建安五年（200）袁绍亲率大军正式讨伐曹操，他让陈琳作了讨伐曹操的檄文，传遍州郡，指责曹操“豺狼野心，潜苞祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，恐惧其有“篡逆之祸”，而自己作为正义的一方为了匡扶汉室、守护天子才出兵南下。（注1）
袁绍对于这一战是信心满满，认为只要自己大军南下中原可以轻而易举的平定，但当时袁绍麾下的核心人物沮授可不是这么看的，而双方一开始的交锋也给了袁绍狠狠的一锤。
【悲凉的预测】
在临行之前，沮授就非常不看好这一战，他认为曹操必胜，袁绍必败，于是他召集自己的宗族，把自己的家产分给族人，还叹息道：“如果实力能够保存，那么威势将无处不到；一旦力量被消灭，连自身也不能保全。可悲啊！”
沮授指的是袁绍和曹操进行的是决定性的一战，袁绍已经压下所有的赌注，如果袁绍赢了，那么一切好说，如果输了，那就玩完了。
他弟弟沮宗就问了：“曹操的兵马比不上我军，您为什么害怕呢？”沮授说：“凭曹操的智慧与谋略，又挟持天子作为资本，我们虽战败公孙瓒，但士兵实际上已经疲惫，加上主上骄傲，将领奢侈，估计全军复没，就在这一仗了。扬雄曾经说过：‘六国纷纷扰扰，只不过是为秦取代周而效劳。’这说的是今天啊！”
沮授很明白曹操的强大，已经挟持天子的曹操不再是袁绍当年的麾下小卒了，现在的曹操已经可以和袁绍平起平坐，曹操集团的实力不容轻辱，沮授更明白袁绍的弱小，疲惫的士卒，骄傲的统帅和将领，正是所谓的骄兵必败。但可悲的是，就算他已经知道了结局，也没有任何的办法。
正确的来说是沮授虽然有办法，但没人听他的，又有什么卵用！
【白马之战】
袁绍出兵讨伐曹操，进军官渡，一方面亲自帅兵到黎阳，另一方面则派大将颜良和淳于琼到白马进攻曹操麾下的东郡太守刘延。沮授看到袁绍准备把颜良派出去，立刻就劝袁绍说：“颜良性情急躁狭隘，虽然骁勇，但不可让他独当一面。”可惜袁绍不听，仍然让颜良控制部队。
颜良作为袁绍麾下大将，非常骁勇，刘延渐渐不支，而面对颜良的攻势，曹操决定救援刘延，不能让其在黄河之南站稳脚跟。但当时袁绍兵力远远多于曹操，曹操军还没办法直接击败袁绍的大军，在这种情况下，荀攸站了出来。
当时荀攸对曹操说道：“如今我们兵少，不是袁军的对手，只有分散他的兵力才行。您到延津后，做出准备渡河袭击袁绍后方的样子，袁绍必然向西应战。然后，您率军轻装急进，袭击白马，攻其不备，就可击败颜良。”
曹操依计而行，假装准备渡河，而袁绍听说曹军要渡河，果然就分兵向西阻截。曹操于是率军急速向白马挺进，还差十余里，颜良才得到消息，大吃一惊，前来迎战。曹操派张辽、关羽作先锋，关羽望见颜良的旌旗伞盖，策马长驱直入，在万众之中刺死颜良，斩下他的头颅而归，袁绍军中无人能够抵挡。于是，解开白马之围，曹操把全城百姓沿黄河向西迁徒。
白马之战是袁绍集团和曹操集团正式交锋的第一战，在这一战中袁绍不听沮授的建议以颜良为主将，而曹操听从荀攸的诱敌之计，声东击西，不仅成功的分散了袁绍的兵力，还打了颜良一个措手不及。
而后则是关二爷作为先锋万军之中斩敌大将首级，杀了一个进出，直接击垮了颜良军的士气。沮授、荀攸作为当时的顶级谋士也是算无遗策，可惜他们主公差距太大了。
就这样，曹操在与袁绍战争中取得了开门红，但袁绍和曹操之间军力的巨大差距仍然存在。
【守卫鄄城】
当时除了荀攸之外，曹操麾下另一位谋士程昱也是表现非常出色。那时曹操原本派麾下振威将军程昱仅率七百人守原兖州治所鄄城，由于担心鄄城守卫力量不足，曹操打算给程昱增加二千名士兵。但让人没想到的是，程昱不答应，反而对曹操说道：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，看到我兵力溥弱，一定瞧不起，不会来攻。如给我增兵，则袁绍大军经过就不会不进攻，进攻必然攻克，那就白白损失您和我两处的实力，请您不必担心。”
而袁绍则如程昱所料，听说其兵少，认为鄄城对自己后方没有什么威胁就没去进攻，事后曹操对贾诩说：“程昱的胆量，已经超过古代勇士孟贲和夏育了！”
【沮授失权】
颜良之死已经证明了沮授的先见之明，但袁绍不仅没有吸取经验，反而越加排斥沮授。
袁绍看到曹操有所动作之后，要渡过黄河进行追击，来挽回颜良失败的面子，沮授劝阻他说：“胜负之间，变化无常，不能不慎重考虑。如今应当把大军留驻在延津，分出部分军队去官渡，如果他们告捷，回来迎接大军也不晚，如果大军渡河南下，万一失利，大家就没有退路了。”
但当时袁绍已经听不进去沮授的任何话了，他没有理睬沮授的建议为自己的后路做准备，反而直接大军压下，几乎倾巢而出。
沮授看到袁绍这么玩，心中已经不报任何的希望，他在渡河时就叹息着说：“主上狂妄自大，下边将领只会贪功，悠悠黄河，我们能成功吗？”于是，感到无比失望的沮授决定称病辞职。但袁绍多小