【袁谭求降】
据《英雄记》记载袁谭和袁尚在邺城外大战之后，袁谭失利，率军而逃。郭图就劝袁谭说：“现在将军领土少兵力弱，还缺乏粮食补给，如果袁显甫（袁尚）打来了，时间一久我们就会无法抵御。部下愚以为我们可以向曹公求援来对抗袁尚。曹操来了一定会先攻打邺城，袁尚必然会退兵回救。到那时将军在引兵往西，自邺城以北的地方都可以被我们夺取。如果袁尚被曹操打败，其麾下士兵必然溃散，我们可以将其集结来对抗曹操。而曹操远道而来，粮草不足，到时必然会归去。到了这个时候，赵国以北的地方就都会在我们的手中，足够和曹操对抗了。如果不这么做，后果可能不会太好。”
一开始袁谭并不接受郭图的这个建议，但后来实在打不过袁尚，于是他就采取了郭图的办法，并且问郭图：“我应该派谁去面见曹操呢？”郭图回答：“辛佐治（辛毗）可以”于是袁谭遂派辛毗作为使者向曹操求援。
【向北？向南？】
辛毗到西平拜见曹操，转达了袁谭求救的请求。
当时曹操部下官员多认为刘表势大，应当先消灭刘表，袁谭、袁尚自相残杀，不足忧虑。荀攸此时就说：“目前，正是天下英雄争霸之机，而刘表坐守江、汉之间，可知他胸无占有四方的大志。袁氏家族占据四州之地，有兵马数十万，袁绍以宽厚而得民心，假如他的两个儿子和睦相处，共守已有的基业，则天下灾难不能平息。如今他们兄弟相争，势不两立，如果一个人吞并了另一个人，则力量就会集中起来，力量集中后，再想进取就困难了。应该乘他们相持不下时动手夺取，天下就可以平定了。这个机会不能失去。”
这个时候已经和荀彧劝谏曹操不要讨伐刘表时的情况已经大为不一样，荀彧劝的时候袁绍还没死，袁氏集团还是一个统一的集体，而此时袁绍已死，是袁尚当家，而且还和兄弟袁谭兵戎相见。
那么这个时候要不要打袁氏呢？更要打！趁人病，要人命，袁绍活着的时候都要先讨伐北方，现在袁绍死了，他的两个儿子又相互决裂，此时不打更待何时，就像荀攸说的难道等袁尚消灭了袁谭，一统北方成为新的袁绍啊。
曹操看到自己的谋主荀攸发话了就表示同意。但过了几天，曹操又有打算先平定荆州，让袁谭、袁尚自相削弱。辛毗观察曹操脸色，知道他又改变主意，就去告诉郭嘉。但当时讨伐刘表的提议可能就是郭嘉最先提出的，所以郭嘉就把辛毗的话直接报告给了曹操。
曹操知道了就直接对辛毗说：“袁谭是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？”
看来曹操并不信任袁谭，同时认为袁尚并不好打。但辛毗也是来者不善，准备非常的充分。
当时辛毗就说了：“您不要问是否有许，只应看整个形势的发展变化。袁谭、袁尚兄弟相争，并未考虑到别人会乘机利用，只是认为天下可由自己平定。如今，袁谭向您求救，表明他已走投无路；袁尚看到袁谭陷入困境，却不能一举攻破袁谭，说明袁尚也已智穷力竭。他们的形势是军队在外战败，谋士在内被杀，兄弟内讧，土地割裂，连年征战，将士的甲胄里都长出虱子。再加上旱灾与蝗灾，造成饥荒，天灾人祸，上下交应，百姓无论智慧或是愚笨，都已知道袁氏统治将要土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时机。如今您去攻打邺城，袁尚不撤军回救，邺城就不能自守；袁尚返回救援，袁谭就会在后攻击。以您的军威，对付穷困之敌，进击疲惫之军，犹如疾风去吹落秋叶一般。上天把袁尚赏赐给您，您却不去进攻袁尚，而要讨伐荆州。荆州富裕安乐，没有机会可供您利用。从前仲虺说：‘敌人有内乱则夺取，敌人有覆亡迹象则侵入。’如今，袁氏兄弟不顾长远大局，自相攻击，可称为内乱；居民饥饿，行人无粮，可称为覆亡的迹象。黄河以北的百姓朝不虑夕，性命全无保障，而您不立即去安抚，却要等到以后。以后如果赶上丰收，袁氏兄弟又醒悟到已濒于危亡而痛改前非，则您就将失去用兵的机会。现在，利用袁谭求救而去援助，对您是最有利的。而且您的敌人，没有比占据黄河以北的袁氏更强大的了。您平定黄河以北后，就军威大盛，震动天下了。”
辛毗的这番话是非常厉害的，他直接绕过了袁谭是不是诚心的这个问题，因为他认为这个问题根本就不重要。他直接对比袁氏和刘表的形势，当时袁氏内乱是明显的可乘之机，而刘表麾下的荆州富裕安乐机会不大，所以相对而言北方更容易平定。而且袁谭的求援还给了曹操进攻北方的口实，曹操需要面对的敌人也只有袁尚一人，最后还强调了袁氏是当时最强大的诸侯，曹操如果赢了好处是非常大的，这种诱惑曹操是无法拒绝的。
而当时的形势也的确如此，那时刘表先平定了张羡等人的叛乱，与其敌对的交州刺史张津也已经死亡，还得到了刘备等人的投靠，不是好打的，这从曹操当年讨伐张绣就可以看出来。而北方实力强大，如果等袁尚消灭了袁谭，那么曹操后悔就来不及了。
曹操最终下定决心先讨伐北方，暂缓了对刘表的行动，对辛毗说道：“您说的对！”于是，出兵救援袁谭。
【再伐北方】
这一年的冬季十月，曹操进军到黎阳。袁尚听到曹军渡过黄河的消息，遂解除对