曹魏前期是公元191年－208年。这段时间是从曹操成为东郡太守开始，一直到赤壁之战的前夕，包括了曹魏集团发展的起步期和高速发展期，后世人们将这段时间曹操麾下五个主要谋士荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩、程昱并称为曹魏前期五大谋士。
但他们之中的差距是很明显的，荀彧在曹魏集团中的地位和影响力可以与荀攸、郭嘉、贾诩、程昱四人之和相比。此外贾诩因为加入的时间短，贡献少也是在其中屈于劣势，而郭嘉和其他谋士之间的差距也很是明显。
【荀彧】
荀彧在曹操集团中的地位和影响力是其他人所无法企及的，作为曹操的二把手，他的能力也是极为出众的，不仅全还精，就单单就算谋略，当时曹操集团内部都没有人可以压过荀彧。
荀彧和陈宫是最早追随曹操的谋士，荀彧更是被南阳名士何颙评价为王佐之才，他在投靠曹操之后，被曹操认为是自己的子房，但实际上荀彧不仅是曹操的张良，还是曹操的萧何。
在曹吕兖州之战时荀彧留守后方，是他第一时间发现了吕布入侵的图谋，并且做出反击，后更是进入豫州刺史郭贡的大营，逼退了其麾下数万大军。在陶谦死后，曹操准备先放弃吕布转而夺取刘备的徐州，是荀彧劝住了曹操，从而没有给吕布翻盘的机会。
而在迎天子的问题上更是荀彧力主的，当时曹操麾下多数人不建议曹操迎天子，认为当时形势不容许，是荀彧力排众议让曹操迎天子，谋求大义的名分，而后曹操得到了献帝，势力因此飞速发展。
更为重要的是荀彧在历史上还为曹操推荐了众多的人才，其中包括荀攸、钟繇、郭嘉、戏志才、陈群、杜畿、司马懿等人。但其中失败的也有严象和韦康。
荀彧更为优秀的地方是他全面的大局观，其中“四胜四败之说”只是其一，其后曹操在官渡对持的关键时刻准备退军，引敌深入，是荀彧从许昌写信劝阻了曹操，而后在先南先北的问题上还是荀彧第一个站出来要曹操先平定北方，曹操平定北方准备讨伐荆州刘表，也是荀彧为曹操献计，结果曹操轻松的就得到了荆州。
最难得的是荀彧本身就是一个可以独挡一面的优秀人才，其政治才能也是当时顶级的，在荀彧为曹操管理后方的二十多年中，基本没出过什么大问题，可以说有荀彧在，曹操就不需要担心自己的腹背，尤其是当年和吕布的兖州之战，没有荀彧的话，曹操的命运就可能和刘备在徐州的结果一样了。
和郭嘉不一样，历史上没有荀彧，曹操就不是曹操。所以不要说只算曹魏前期，就算在曹魏乃至整个三国时代，荀彧都毫无疑问是一等一的人物。没有几个人敢说压的过他。
【荀攸】
荀攸是荀彧的侄子，在荀彧之后成为了曹操的谋主，在曹魏前期的五大谋士的排位中，他仅次于自己的叔叔荀彧。荀攸和他叔叔荀彧一样，也是一个很可怕的家伙。早在年幼时，荀攸就已经聪慧过人，甚至识破了杀人之事，后来还参与了郑泰、何颙等人刺杀董卓的活动。曹操迁都许昌后，因为荀彧要坐镇后方，便推荐了荀攸替代自己。
荀攸归顺曹操后，是不负期望，计谋百出，而且均被证明完全正确。荀攸的第一计是在曹操讨伐张绣之时所提的缓兵之计，可惜曹操没听，后来曹操在张绣和刘表的联手下果然无功而返，而曹操不针对张绣之后，张绣却反而在贾诩的建议下投靠曹操，证明了荀攸当初提议的正确性。
在讨伐徐州吕布之时，曹操久攻不克，准备退军，也是荀攸和郭嘉及时劝阻了曹操。
荀攸最辉煌的时候是曹操和袁绍决战之时。荀攸先是为曹操提出了声东击西之计，分兵诱敌，使得曹操一举在白马之战消灭颜良；后又以运粮队为诱饵成功的消灭了文丑；之后荀攸劝曹操袭击袁绍的粮草，大破韩荀；许攸来投以后也是荀攸和贾诩劝曹操相信其出兵讨伐乌巢；其后张郃、高览的归降更是荀攸力主的。
在曹操和袁绍的这一场关系天下命数的大决战中，荀攸说自己的功劳是第二，没人敢说是第一。
后来，曹操对战袁绍及袁氏兄弟都取得了胜利，准备转而讨伐荆州的刘表，恰逢袁谭派辛毗请降求救，曹操本来一心想南下，当时就是荀攸和辛毗最终说动了曹操，曹操这才挥军北上，最终成功的打败了袁氏兄弟，得到了北方四州。
建安十二年（207），曹操lùn_gōng行赏，说：“为人忠诚正直而善于密谋，为我安抚内外的人是文若（荀彧），公达（荀攸）则次于他。”增邑四百，并前七百户，荀攸转为中军师。
在曹魏前期说荀攸是曹操麾下谋士中第二人，是没有任何问题的。
【郭嘉】
郭嘉在当代名声大振，甚至被不少人认为能力还在诸葛亮之上，其中尤其以其的“十胜十败之说”、预料孙策之死、平定北方、讨伐乌恒等等最为出名。
但实际上郭嘉的“十胜十败之说”是荀彧的“四胜四败之说”的翻版，真实性存疑，可能就是是傅玄私自添加的。郭嘉预料到了孙策之死的确有些神机妙算，但对于曹操方面的意义并不大。
曹操平定北方时，郭嘉也的确很活跃，也很重要，但这并不意味着郭嘉对于平定北方的贡献有多大，事实反而相反。曹操讨伐乌恒也是郭嘉力主的，但实际上郭嘉在其中功劳有限，他的