半壁山东距富池河约六七里，北临长江，南面有一道堤与网湖相接，与江北田家镇要塞隔江对峙。江面狭窄，是鄂东长江入口的咽喉，也是武汉的东大门。
担任半壁山守卫任务的，是第98军第193师第385旅，旅长马骥。该旅在江西修水整补时，军长张刚由军部拨补一个步兵营，又将386旅一个团拨归该旅，另配高射机枪两个连及炮兵第10团第2营（该营有榴弹炮六门，高射炮四门）。第385旅实有兵员七千人，属于加强旅，接近乙等师。
第385旅的防区是：东起富池河西至半壁山以西五公里一带网湖地带。网湖南北长二十余里，地形较为复杂；由富池河到半壁山，堤长约七里，堤宽约八十米；江堤平坦，堤面与与工事等齐。如此地形，旅长马骥布兵颇费心机：以一个营专门监视富池河东岸之敌，严防其偷渡；因长堤过于暴露易遭炮击，派一个连日间栖息于网湖中，便于袭击登陆之敌。在半壁山对面配置两个连，阻止日军扫雷或强行登陆。
重炮置于沿半壁山以西的长江南岸，以四门炮利用半壁山峭壁纵射敌舰，两门炮向田家镇直射；高射机枪两个连置于重炮阵地，防止敌机空袭炮兵阵地，另派一个营布防江边，掩护炮兵阵地之安全。高射炮置于小熊山后，另派两个步兵营在大小熊山构筑第三道防御阵地，作为纵深配备。
9月上旬，日军开始向半壁山炮击和轰炸，日机也轮番空袭。日军几天狂轰滥炸，守军阵地多被摧毁，官兵伤亡惨重，士气有些低弱。
晚上，日军停止了攻击，旅长马骥带着几个团长和参谋，来到一个连的阵地。马骥看到大家疲惫沮丧、闷不做声的样子，便走近伙食担子笑着说：“啊，饭还冒热气哪，我也一天没吃饭了。来，大家一齐吃，都动手啊！”
几个团长和参谋都拿起碗筷，连排长、士兵们也都行动起来。
大家吃着饭，马骥对官兵们说：“在战地能吃上一顿热饭，已经很不容易了，滋味和质量当然都还谈不上。我们现在抗日，应该时刻不忘沦陷区在日寇铁蹄下受苦受难的千千万万同胞，想到他们，就是给我们锦衣玉食，又怎能忍心享用？但是为了维持生命，保证体质，有力量杀敌，饭还是要吃的。吃饱了好杀敌，为沦陷区受苦受难的同胞和战场上牺牲的弟兄报仇！淞沪抗战时，谢晋元团长率领八百壮士坚守四行仓库四昼夜；第98师第2旅姚子青营长，在宝山坚守七昼夜，全营将士与宝山城共存亡，最后全部壮烈牺牲，无一生还。他们不愧为炎黄子孙，抗日英雄！他们是我们的榜样，是我中华民族的光荣！”
听了旅长一席话，将士们大受鼓舞。一位负伤的班长找来一张纸，用伤口流出的血，写了“与半壁山要塞共存亡”几个字，呈给马旅长。马骥带头签了名，接着团长、参谋和连排长们都签了名。不会写字的，都蘸着鲜血按了手印。马骥令参谋把这张洒满全连官兵鲜血的决心书，连夜传往各连，得到全旅官兵响应。每个连都写了同样的血书。
马骥看到全旅官兵斗志昂扬，信心十足，便传令：各阵地在遭到炮击轰炸时，可以疏散隐蔽，以减少伤亡，但对炮兵阵地的维护决不能放松。不管在何种情况下，只要炮兵阵地遭到破坏，要随时抢修，就是付出再大伤亡也在所不惜。因为要守住要塞，全靠炮兵的威力。
9月中旬，日军十余艘炮舰，掩护海军陆战队乘汽艇通过网湖强行登陆。日军陆战队接近登陆点时，停止了炮击轰炸。当日军陆战队正弃舟登岸时，守军各种武器一齐开火，炮弹向日军炮舰猛击。两艘受重伤，阻塞了航道，使其他炮舰在狭窄江面上，不能自由调转方位。守军炮兵抓紧有利战机，猛烈轰击敌舰，终于击沉三艘，重创两艘，其余溃逃。
登陆日军遭到猛烈轰击，仓皇抵抗，隐蔽在网湖中的守军突然杀出，断其退路，两面夹击。日军既无炮火掩护，又无飞机支援，且无阵地掩体，成为守军攻击活靶子，仅十多分钟即被全歼！首战告捷，张发奎大喜，传令嘉奖，并犒赏官兵每人十元大洋。
这次胜利守军大鼓了士气。日军受挫后，有两日沉默。此后恢复进攻，以更疯狂地炮击轰炸进行报复。守军伤亡极大，马骥左臂被弹片炸伤。日军多次登陆均被击退，伤亡惨重。
张发奎鉴于第385旅英勇奋战，嘉奖犒赏达十次之多，猪牛羊肉每次每人一斤。官兵们很受感动，士气始终旺盛。第385旅在半壁山守卫二十多天，官兵阵亡826人，负伤278人，合计一千余人。日军却伤亡三千人以上。敌我伤亡对比数字是无此先例的。
9月下旬，马骥接到军长张刚的电话通知：准备转移阵地。马骥大惑不解：日寇攻不破，为何放弃阵地？第385旅官兵闻知，也纷纷要求继续坚守。经呈报后得到答复：最高统帅部已决定放弃武汉。
曾经为保卫要塞以鲜血宣誓的官兵们，不忍离开这个洒满战友热血和生命的阵地而转移。但是“军人以服从命令为天职”，马骥告诉大家，要纵观全局，不要据守一隅，为烈士报仇的心愿，可以在下一个战场去实现！第385旅官兵洒泪放弃了半壁山要塞。