沈金山性格谨慎多疑，即便费尽九牛二虎之力说通了宋冠生，他也就没有掉以轻心。
征募军饷前的最后一日是个阴雨天，一夜淅淅沥沥的春雨落下来，雨水化为湿意无孔不入地钻进蚕农心里。而当他们起身，看到昨夜尚还旺活地蚕虫已经开始大片大片地死亡时，心下更是忍不住发凉。
与之相反的是沈金山，起了个五更赶到码头，薄雾中几艘楼船靠岸，登上舢板，当他看到船舱里黑得发亮的黑炭时，兴奋的眼中发出强烈的光芒。
绸缎铺暂时停工，他调集人手将煤卸下来，装到平板车上，迅速运往青城四面八方。
天刚大亮，十里八乡的蚕农坐在蚕室内，如丧考妣挑拣着蚕僵。蚕虫吃得圆鼓鼓，有些已经开始吐丝结茧，却因为这场倒春寒生生冻死。三四尺宽的簸箩里，一张蚕捡完后稀稀落还剩不到一半，不少蚕农红了眼。
“眼见这太阳总不出来，天比冬日还冷，再熬几日这波春蚕可就白忙活了。”
但凡养蚕的心里都有数，望着窗外树叶上的霜，他们心一点点往下沉。
“卖炭咯~卖炭咯。”
天籁般的声音传来，如绝境中漂过来的浮木。
“有人卖炭？”
邻里间不约而同地冲出去，看到平板车上黑得发亮的炭时，就如饥渴了几十年的汉子看到赤身果体的黄花大姑娘，眼睛都开始发绿了。
可当他们目光移开，看到卖炭之人衣裳后面的“沈”字后，心里没有来的一阵发毛。
沈家可不是什么善茬……
他们预料的没错，有百姓按捺不住心头激动，上前问道怎么卖，问出来的炭价却让人暗暗咋舌。
“照这个价，光买炭花去的大笔银子，这一季的春蚕就白忙活了。”
“可不是，这些黑心肝的，抢了他们的炭。”
有激动的人撸袖子打算硬抢，可大多数人尚存一丝理智。青城本就富庶，大多数百姓家都存有余粮，即便亏一季春蚕也不至于彻底揭不开锅。打家劫舍可是犯王法的事，能吃饱喝足，没必要为这点事把自己搭进去。
“沈家全家都是黑心肝的，没必要为了他们的炭把自己弄进大牢。咱们且等等，胡老爷肯定能弄到炭来救咱们。”
听到胡九龄名号，大多数人冷静下来，连说要打劫的几人也放下拳头。
谁知沈家下人接下来的一句话，却让他们陷入进退两难的境地。
放下推炭的平板车，沈家下人面露不屑：“青城地处江南，几时能用到点炭。莫说是青城，连整个州府就只兵营存了那么一点。而那些如今全被我们老爷花大价钱买了过来。就算胡老爷手眼通天，现从产地弄，等一路运到青城，耽搁个十天半个月，到时候黄花菜都凉了。诸位家中也有在州府当兵丁的，不信可以自己问，要整个州内还有炭，我把头砍下来给你们当球踢。”
说完沈家下人昂首挺胸，神色傲然地看着面前这些人。前几日因为自家姑娘之事，连带下人都如老鼠过街、人人喊打，偶尔出来采购都得受人指指点点。这才多久，风水轮流转，想到这那下人越发得意。
“我儿子在州府当兵，昨日归家时衣裳上便全是黑炭，他说好像那会州里所有的炭都在装船，算算时间船行一夜，一大早刚好到青城。”
随着有人开口，连带着好几个家中有人当兵的人家都证实此事。
州府少数的炭都被沈家捏在手里，只此一家，想要熬过这场倒春寒，只能从他们手里高价买，不然就等着蚕全被冻死。
“冻死就冻死，不就一波蚕，死了就死了。”有人耿着脖子气咻咻道。
“大叔这样说就不对了，打过完年就开始忙活，足足弄了这么久，哪能眼睁睁看着没收成。不管赚多赚少，总之别跟银子过不去，对不对？”沈家下人劝道。
有骨气的人毕竟是少数，正如沈家下人所言，绝大多数人不会跟银子过不去。
“可现在炭卖这么贵，也等于白忙活。”
“大家别急，我们老爷之所以把价钱定这么高，也是因为买炭时本身就花了大价钱。因为前面一些事，大家可能对我们老爷有所误解，实际上这些年来，沈家可骗过青城百姓丁点银子？”
“怎么没骗过，在沈家买的布摸起来厚，洗两遍后那叫一个薄，做尿布都嫌稀。”
当众被打脸，沈家下人自信的表情出现些许皲裂。
见此另一个上了年岁、稍显稳重的下人忙开口：“好了，过去的事谁对谁错，计较起来也没用，咱们只看眼下。来时我们老爷便说过，这批炭进价高，卖得太贵大家可能接受不了，所以便想了个法子，用生丝来折抵炭钱。”
“怎么个折抵法？”
“各家按养蚕的张数领炭，等过几日蚕结茧后，出来的生丝三七开。”
“只要三成？那还可以。”
“不，我们要七成。”
众人倒吸一口凉气，“七成，这心还能再黑点？”
“对啊，还要白搭那么多功夫。现在天冷，屋后的桑树叶子也老不见长出来，还要再从胡家那边拿桑叶，再去一成买桑叶的钱，算起来跟不赚没什么两样。”
算来算去还是不赚，围在炭车周围的百姓纷纷摇头。
“你这是在耍我们？”方才激动的几人这会撸起袖子，握紧拳头眼见着要朝沈家下人面门冲去。
“且慢，大家听我说完，养蚕的桑叶由我们沈家出，跟炭一样，按照蚕的