女孩叫做艾琳，打从记事起就生活在这个破败不堪的地方，与另一个孤儿奎因相依为命。他们的邻居说，艾琳长得像是东方和西方人的混血，而奎因一看就是纯种的西方人。新世界是个崇尚力量的人种大混杂的世界。新人类因为天生的基因优势所以在身体强度上远远优于古人，而纯种的西方人因为传统的体力优势而显得更加珍贵，就连他们这些处于底层的古人也这样想。
世界的等级划分从来没有停止过，而在这个社会中，西方新人高于其他新人，高于西方古人，高于其他古人。新人类是在末日中进化而成的新物种，因为在那已经不可考的末日中保护了古人，却被带有劣根性的古人所背叛，因此形成了对古人的长期奴役利用。古人们因为落后的身体能力而无力反抗，几百年来，已经承认了自己物种的劣质低微。
然而，作为混血古人的艾琳却表现出了异常优秀的体魄。
奎因一边为她包扎脚上的伤口一边说：“艾琳你真棒。如果那天有谁说你其实是新人类，我一点也不会奇怪。”
艾琳大口吃着面包说：“别说傻话。我没有翅膀，不会飞。”
奎因没有说话，他思考着什么，走到窗前去，望着灰色天空上飞过的飞机。
自由的日子总归有个尽头。在新的一次大搜查中，艾琳和奎因被抓了起来。未成年的古人是禁止放养的，他们被扭送到了一所古人学校，从此开始了与其他古人一样的正规生长过程。
古人学校中的学生很少，艾琳和奎因临时插班，境遇却不同。艾琳软弱和气又热心肠的性格受到了大家的喜爱，很快交到了一群朋友。而奎因比较安静。他爱看书，时不时说出一些不合时宜的话，被人看做怪人。
可以说，艾琳在学校里生活得如鱼得水，但意外的是，她与班上大家最讨厌的女孩赛莲娜成为了最好的朋友。赛莲娜与奎因不同，她很积极，对新人类的一切充满狂热向往。为了证明自己有着与新人类交好的能力，她在所有课程，尤其是体育课上极尽努力。尽管如此，她依然得不到第一的成绩，可是她得到了老师们的喜爱。
在一次闲聊中，大家问起艾琳，外面的生活是什么样子，新人类真的像书本上和视频里说的那样会飞吗？艾琳说：“我没见过他们。新人类是不会来棚户区的。”
赛莲娜傲慢地说：“有什么可疑问的？我是见过他们的，他们飞起来美得惊人。”
这时，一直在看书的奎因说：“他们没有翅膀。我们被抓来的时候见过新人类，他们看起来和我们没什么两样。”
“你胡说！”赛莲娜发怒，“我有认识的新人类，我知道！”
孩子们马上围在自称与一个新人类有着书信联系的赛莲娜身边，七嘴八舌地问起来。赛莲娜甩甩头发，讲得眉飞色舞。艾琳渐渐被挤出了包围圈，她和赛莲娜住在一起，知道她并没有与任何人有任何书信联系，并不知道她为什么要这样说。
晚上，赛莲娜黏着艾琳，一定要和她睡在一张床上。赛莲娜抱着艾琳的胳膊，软软地承认错误，说自己为了让大家相信，才编了认识新人类的话，话说到那里也没法挽回，便只能继续说下去。艾琳答应她为她保守秘密，赛莲娜开心地在艾琳脸上亲了一下。
这成了她们之间的常事。当赛莲娜又开始炫耀些什么的时候，艾琳便回到奎因身边，劝他不要因为大家的嫌弃而伤心。奎因却并不伤心，只要有艾琳和书本，他的世界就完整了一样。
直到有一天，奎因说：“我觉得学校教的知识不对。新人类不应该飞得起来。如果他们会飞，那就和我们不是一种动物，一定没法和古人生孩子。既然这样，又为什么要规定，不许新人类和古人结婚生子呢？”
艾琳愣了，他们还只有12岁，奎因说的话她不是很明白。但此时她已经和其他古人孩子一样，深信新人类的高人一等，他们美丽、强壮，是神。会不会飞已经不重要，重要的是，奎因的质疑，令人感到怪异和恐惧。