司马道子放开了雷炎，便有一个满脸皱纹却面皮无须的老头子走近前来，用一种阴阳怪异的雌声躬身道：“炎少主，娘娘召见，请随老奴来。”
雷炎看他的容貌，听他的声音，心道：“这老头莫非是个宦官？这里究竟是什么地方？娘娘？难道这里是建康皇宫不成？”
司马道子要跟着来时，那太监又躬身道：“娘娘只是召见炎少主，司徒，您还是先去料理宫外之事吧。”
司马道子暗藏愠怒地看了雷炎一眼，一个拂袖转身出门，看到司马道子受挫，雷炎心中不知为何大感莫名愉快，那感觉就像两个孩子抢夺糖果，雷炎抢赢了一般。那老太监又道：“炎少主，咱们走吧。”
雷炎心中有无数疑团，也知道这些疑团即将解开。他再不犹豫，跟随那老太监穿过数重门户，沿途遇到两拨宫女，都是见到了他便下跪参拜，不久来到一处偏殿，纱帘之后，隐约见一女子头戴凤冠，身披霞帔，在明朝马皇后允许民间女子结婚可以如此穿着之前，有资格如此穿戴的，只有皇帝宫中后妃！
那老太监已经伏地跪下，口呼娘娘，道：“炎少主到！”便退了出去。
偏殿之中再无第三个人，纱帘不揭自开，一个中年女子端坐凤座，只见她身材高大结实，皮肤暗黑，就算她再年轻二十岁，以这等身材相貌也算不得美女，但雷炎见到他之后心情莫名涌动，他明明不认得她，却是脱口便叫了出来：“娘！”
端坐凤座上的这个女子，竟然是当今大晋天子司马曜的生母，太后李陵容。
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荆楚，竟陵。
自从襄阳被苻坚攻取之后，这里就成了晋国的最前线。
竟陵虽然也是一座名城，但和襄阳相比，无论是城防体系还是天险阻碍都要差不止一个档次，无法有效地阻止北方冲下来的大军，要作为荆楚的北大门，它是不大够格的。因此苻坚自夺得襄阳之后，便认为整个荆北已经是自己的囊中之物。
虽然还在秋天的时候，荆楚方面就察觉到北面似乎有骑兵异动，但胡人来来去去的，偶尔数百骑突入，却也总是虚惊一场。慢慢地，竟陵守军也就懈怠了。
寒冬萧瑟之际，竟陵城的守军正在烧火取暖，忽然地面微微震动，负责听地的人本来蜷缩在地洞柴草之中打哆嗦，发现这震动之后赶紧趴下，跟着吓得跳了起来：“有警！有警！”
“又来！”城头的守军听到之后懒洋洋的。
“不是百骑级的骚扰，是千骑，甚至两千！”听地的守军大叫！
城门守将这才吃了一惊，与此同时，城外西北、东北、正北也有三道狼烟冲天而起！
“果然是敌袭！”
“千骑敌袭！”
“防卫！守城！”
“放千斤闸！”
刁斗之声大作，整个竟陵都震动起来，与此同时，一封急报也如风如火，驰往江陵求救。
这一次对竟陵的攻击不再是骚扰，而竟是一次出动了两万大军的侵略。
江陵城内外，驻扎着晋国最强大的军队荆楚军，江东大部分人都认为，荆楚是大晋门户，荆楚军乃是大晋梁柱，荆楚在，大晋在，荆楚亡，大晋亡。
此时荆楚军的领袖，是已故枭雄桓温的弟弟、江荆梁益宁交广七州都督桓冲。战报不停地飞入军中后，桓冲不缓不急，打开细看，随即交给部将桓石虔、桓石民，跟着转给军事咨谋张玄之等人。桓石虔当即请战，桓冲问张玄之道：“索虏遣其伪荆州司马阎振、中兵参军吴仲，率步骑二万余人，犯我竟陵。以左将军高见，索虏此次用兵，意欲何为。”
当年荆北重镇襄阳沦陷，作为荆楚地区最高军事领袖，桓冲曾引咎辞职。但荆楚军自桓温以来一直就控制在桓家手中，如今桓温虽死，但晋国上下，除了桓温的继承人桓冲之外却是谁也掌握不了这支重兵，因此桓冲虽然请辞，大晋朝廷却仍然不敢动他。
张玄之是襄阳沦陷之后建康朝廷派来的，一方面是作桓冲的军事参谋，一方面是作为建康朝堂和的联系。他见桓冲不问桓石虔、桓石民，却先问自己，便知这一问问的不是军事，而是政治，当下答道：“如今我大晋疆土，仅存吴、楚，楚在上游，吴在下游，索虏若得荆楚，顺流而下，建康便危在旦夕！荆楚安，则江东安，荆楚不保，则江东危矣！眼看襄阳已失，索虏若谋荆楚，于我便是灭国之祸，于他则是倾国之战。索虏若欲倾国而战，纵使不是彼酋苻坚亲征，也必是苻融前来，此外便是慕容垂也不够这个资格。这次若是苻融、慕容垂前来，或还有资格与都督一较雄长，而今只区区阎、吴之流，纵动以两万大军，亦不过前驱试探而已。以玄之鄙见，都督但遣部将迎敌便可，无须过分紧张。”
桓冲微微一笑，道：“阎、吴之犯，早有征兆，我也曾令你知会朝堂诸公，建康那边，对此可有什么指示？”
张玄之答道：“丞相闻讯之后，但言：区区阵前卒，不足宰相挂齿，更不值得动天子之听，桓都督那边自会处置。”
桓冲笑道：“看来丞相倒还信得过买德郎[买德郎，桓冲小字。]。”
张玄之道：“战国时，赵有廉颇、蔺相如，将相亲和，虽强秦不敢犯境。今我大晋谢丞相之贤，远过蔺相如，都督之能，又不下廉颇，只要将相同心，吴楚一体，想那索虏再强，又何惧哉！”
桓冲闻言一喜，便对桓石虔桓