程嘉璇四岁与哥哥失散，虽然存留记忆不多，感情却比一般兄妹更深厚。哥哥从小就很疼她，时常想出各种有趣门道陪她玩，总能逗得她咯咯直笑，觉得哥哥就是自己的一片天空。小的时候还不大懂得男女情事，仅凭着几个别处听来的神话故事，就格外热心地在旁提点，帮他出主意讨好陈家表姊。
直到有一天表姊忽然失踪，接连数日音讯全无。哥哥终于得着些线索，却嫌她嗫嚅小儿，懒得跟她解释，只与家人闭门商谈。小嘉璇躲在一旁，隐约听到“游街示众”一词，接着众人大骂朝廷无道、皇帝昏庸，那时确是年幼无知，听了也不明白，只有一股单纯的信念，认为再如何棘手之事到了哥哥面前，一定都能迎刃而解。
又过几天，哥哥与姑父带了几个家丁，一块去救表姊，这一去就再也没回来，事后才听姑父说，他是在大街上给祭影教掳了去。教中全是一群灭绝人性的魔鬼，哥哥独身陷入匪窟，哪里还有命在，但程嘉璇抱着微薄希望，觉得没见尸身，未必便死。
当月魔教又大开杀戒，将她一家杀得鸡犬不留。妖人或是打量她只是个小女孩，没多在乎，在她背上随便砍了一刀。程嘉璇受伤不重，却立即扑倒装死，强撑着意识不散。耳听得亲人惨叫声，却也在心里留下了深深阴影。
妖人散去后，她挣扎着爬出庄园，记不得行了多远，饥寒交迫，又经一夜丧胆**，体力已达极限，一下子失去了知觉。醒来后已经躺在一张红木软榻上，还盖了金丝织成的棉被，听说她晕倒在王府门前，几个侍卫本要将她抬走，却被摄政王阻止，又请专人好生照料。听她述说身世后，更是善念大发，当场收她为义女，并热心替她寻找哥哥。
程嘉璇由衷感激，对多尔衮一切命令言听计从。然而随着年岁增长，阅历日深，看穿了义父野心勃勃，自己也不过是辅助他夺权的一件工具。但她幼年即遭惨变，性格也颇为成熟冷酷，既能仰仗他庇佑，在吟雪宫当细作也无伤大雅。
想到往事历历在目，顿时怒火冲天，恨声道：“魔教作恶多端，早晚要付出代价。女儿定当亲手端了匪巢，让他们死得比我家人还惨！”
多尔衮道：“有志气是好的，但也要掂量实力高低。那祭影教的新任教主，本王多年前打过些交道，绝对是个狠脚色。以韵贵妃这般人物，跟他明争暗斗六年，尚且未能分出高下，你这点鸡零狗碎的功夫，那就更加登不上台面了。还是暂居幕后，暗中挑拨，让韵贵妃去跟他斗个你死我活。这叫做不能力敌，便当智取。你身份特殊，绝不可因一时冲动坏我大事。”
程嘉璇满心不甘，也只得忍下，道：“义父教诲，女儿谨记在心。”行礼后默默退出王府。多尔衮看着她离去，想着自己登临大位之期不远，脸上现出了高深笑容。
程嘉璇回吟雪宫整理行装，当天下午便即启程，随行者果如前言，零星无几。这一路多是乘坐马车，沿途也可游览些风景名胜。几日后到了江南沈家祠堂。顺治只带妻儿入内，命其余官员静候在外。
这祠堂确是修建得规模极大，屋宇堂皇，雕饰精致，材料均为上乘。前有照壁，侧托曲梁。斗拱挑檐，流线优美，结构相称。正厅高悬金字匾额，题曰“沈氏宗祠”。一旁挂着皇帝御封的“直笃牌匾”。额妨梁驮、平盘斗、扶脊木、雀替等无一不镂、无一不雕，刀法古朴有力，线条遒劲豪放。
台上置有沈家三公灵牌，沈世韵手持三炷香，取“敬天地，敬神佛，敬祖先”之意。跪倒在地，磕头拜礼，遂将当中一炷香先插入香炉，次右复左，默念道：“爹，大伯，三叔，韵儿来看你们了。愿你们在那边……一切安好，早登极乐……韵儿定会全力歼灭魔教，为你们报仇。”不由又垂下泪来。玄霜与顺治也各自上香。顺治心道：“国丈爷，朕一定好好照顾韵儿，请您老安息。”
沈世韵上香完毕，缓慢起身，望了旁边的顺治一眼，心里泛滥起一片柔情，这在她已是许久未有。当初答应随他进宫，只想着借用他的权势复仇，对他并无半分感情。而六年相处，见他确是待己一往情深，体贴关怀，无微不至，深宫中可说另无一名妃子能获得如自己一般荣宠。现在又与他有了个可爱的儿子，有望享有寻常爱侣般的幸福，一时间满心愧悔，真有放下仇恨，与他做一对恩爱夫妻的渴盼。
但视线一落到父亲牌位上，动摇的心又坚定了起来，心道：“全家无辜惨死，含冤待申。我却因贪图一己之欢，欲将血海深仇置之不顾，简直天理难容！有些事一旦迈出了第一步，就再也无法回头，这条以魔教妖人鲜血铺设的复仇之路，我是定要走到底的。”
顺治也站起身，柔声道：“韵儿，你若是难过，就大哭一场好了，左右这里也没有外人看到。”沈世韵心道：“他还当我是思念家人，触景伤情……唉，他什么都不知道。我为了复仇，就能平白伤害一个全没过错之人么？”双手环抱住他，顺势将头深埋入他怀里，小声哭泣，顺治轻拍她背，低语安慰。
沈世韵最初心软过后，又想：“他本来也不认得我，在王府初识，只因贪图我的美色，没过问我的意愿，就要我做他妃子，未必是真心爱我。我出卖色相，他提供我权力，双方无非是互相利用，各取所需。待日后容颜不再，我也不过是千万个被帝王抛在一旁