汉朝（前202—220年[1]）是继秦朝之后的大一统王朝，因尚火德故称为炎汉[2-3]，又因皇室姓刘而被称为刘汉[4]，分为西汉和东汉两个时期，共传二十九帝，享国四百零五年。[5]
秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王，楚汉之争获胜后称帝建立西汉，定都长安。汉初在消灭异姓王和诸吕之乱后政局趋于稳定。汉文帝、汉景帝采取养生息开创“文景之治”，汉武帝即位后攘夷拓土，被今人称为“汉武盛世”，至汉宣帝时期国力达到极盛[6]，史称“孝宣中兴”[7]。8年，王莽篡汉，不久爆发绿林赤眉起义。25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳。[8]统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”[9]。汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋开创“明章之治”，汉和帝继位后开创“永元之隆”[10]，东汉国力达到极盛[11]。中期发生戚宦之争和党锢之祸，于184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。220年曹丕篡汉，东汉灭亡，后刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。[12-13]
汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。[14]两汉时期奠定汉地范围，极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达阴山。[15]2年，西汉全国人口达六千余万[16]，占当时世界的三分之一。[17]
汉代文化统一、四夷宾服，促使以儒家文化为代表的汉文化圈正式成型，华夏族自汉以后也逐渐改称为汉族[18]，两汉为华夏文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。汉朝在科技领域亦颇有成就，如蔡伦改进了造纸术，成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。[19]
汉朝分为西汉（前202年十二月－公元8年十一月）、东汉（25年六月－220年十一月）。汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；[2]后世史学家不承认新朝和玄汉合法性，所以一般将其合并到汉朝历史里。汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，自称中汉，[21-23]又称后汉；汉昭烈帝刘备建立蜀汉，定都成都，自称季汉，又称西蜀；西汉与东汉合称两汉。
汉朝是中国发展史上的第一个黄金时期，汉族在这一时期得名，汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。炎汉开国
参见：秦末农民起义、楚汉之争
开创四百年汉朝的汉高祖刘邦
开创四百年汉朝的汉高祖刘邦
汉高祖刘邦是沛丰邑中阳里人，平时不参加农业劳动。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。[25-26]
秦二世元年（前209），秦末农民起义爆发。刘邦也在家乡沛县起兵，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。前207年，刘邦率部攻入关中，秦王子婴降，秦亡。[26]
秦朝灭亡以后，前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于前202年正式称皇帝，仍用“汉”号[27]，汉朝就此开始。[28]休养生息
参见：布衣将相、休养生息、无为而治、吕后专权、诸吕之乱
吕后
吕后
刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策[29]。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”[30]的誓言。[31]
此时，由于历经多年****，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件[32]，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。[33]
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。[34]
文景之治
参见：文景之治、七国之乱、南越国
汉文帝刘恒
汉文帝刘恒
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。[36]在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；[37]虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的****—“七国之乱”，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。[38]
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，