时已入冬，虽还未曾下雪，每日一早起来，外头廊下都有一班粗使婆子拿着铲子铲冰。道下窨沟里经过一晚也会冻上，需得重新拿热水浇开，若不然待会子屋里主子丫头洗漱水往外一倒，非得溢出来不可。饶是戴上了手套，铲冰时那一下一下回震还是震得手疼。
李纨从珠界里出来，依着习惯，放出些许神识听着外头婆子们的闲聊。只这一大早冷风凛冽的，谁爱张口？同暖日雨夜守炉喝酒又全不同了。便收了神识。如今她的神识释放出来，可覆之地极大，只是却不敢么试。
若只这么一来，这方圆多大地方的声音影像便瞬时间一股脑地往脑子里回涌，嘈杂纷乱，令人直欲作呕。暗幸如今自己可以自行封闭神识灵觉，若是寻常修炼到神识已开而尚不能自控的时候，那可真没法子在这人间繁华处久居了——受不得那份吵闹。不知自古传说中神仙多出自深山，是不是也有这个缘故。
只说李纹李绮姐妹起了身，洗漱停当，正同李婶在堂屋说话，就见碧月来请。跟着到了稻香村前院，李纨正指点丫头们摆桌子，见她们来了，笑着招呼道：“先过来用些汤粥，这天儿越发冷了，可还习惯？”又把李婶往上座让。
李婶笑坐了，道：“这几年也不知怎么了，连南边一到冬天也冷得伸不出手。原还说怕不是比北地还冷了呢。如今到这里一看，到底还是这边更冷些儿。说起来早些年我们也在都中住过两年，并不记得曾冷到这副模样，或者是那时候年轻，体壮抗冻的缘故？”
李纨笑道：“不是如此，是真的冷了许多，如今连开河日子都比原先晚了月余。一年倒要合上五个多月的冬日。”
说着话，各人落座，素云碧月等上来伺候。羊汤索面，鸭血细粉，姜汁鱼绒粥，归芪白凤汤几样汤食，并蒸糕、煎饺、咸甜馅儿小馒头几样小食。李婶看着心里暗叹。一时食毕，又另盥漱了，才又上茶说话。
碧月抱了个包袱出来，当着李婶同李纹姐妹的面打开，只见里头彩绣辉煌的几件衣裳。李纨道：“刚就说了，这里冷得比南边不同。原先备着的冬衣恐怕抵不得这里寒气。这几件衣裳，都是按着你们身量新做的，且拿了试试，若有不妥的，再让丫头们改去。”
李婶虽心忧自家女儿在这富贵地里待得沉溺了，过不得往后的日子。只一则这李纨是嫡亲侄女，且几人既留在这府里小住了，这日常穿戴也挂着李纨的面子。若是寒酸过了，恐她面上不好看，再惹得这府里老太太太太赏出些什么来，就更别扭了。便笑道：“还不谢谢你们姐姐。”
李纹李绮见李婶如此说了，才谢过李纨上前看那衣裳。又从底下取出莲青、鸽灰两件哆罗呢斗篷来，笑道：“这该是给娘的。”
李婶笑道：“这可真是，怎么连我的还有？”
李纨笑道：“我疼妹妹们是应当的，怎么孝敬婶子倒不应当了？”
李婶便也笑受了，只是心里却打定了主意，过些日子便给娘家兄弟递个信儿去，这地方却不是能长待的。
坐着说笑一阵，李纨知道李婶自来规矩严谨，也不敢十分带着姐妹两个玩笑。一同往上头去问过贾母王夫人安后，李婶就带着李纹李绮姐妹仍回了稻香村里，闭门做些针线。
这头宝玉几个正伸了脖子等史湘云来。原是史侯迁了外任，贾母便做主留下了湘云。此番不是暂住二三日了，那外任一去怎么也要三四年时候，要收拾一同带来的东西便多了。史侯夫人更是给她留足了上下伺候的人手，虽是不便都带来贾府，却也不愿失了体统。
又说黛玉这几日见人家叔伯兄妹的亲戚来往，独自己却是孤零零一个，越发想念起远在海外的老父亲来。心境就有些不稳。辛嬷嬷同墨鸽儿几个见她如此，少不得说两句外头的消息。只说老爷已有了定策，再见之日可期，姑娘毋需多心忧虑等语。
只妫柳脑子惯来与常人不同，劝起人来也让人笑叹。她道：“姑娘，我观姑娘之性。实在是喜散不喜聚，喜独处多过交游的。如今就因看外头旁人境起，就生了羡叹之心。要我说来，果然给姑娘来两个薛大爷那般的兄弟，几个原也不曾见过两面的远亲，要姑娘日日费神如何招待，如何不失礼，如何两相便当……姑娘就果然高兴了？”
黛玉听了，无话可回。
妫柳还接着道：“又如姑娘想念老爷之事。便是老爷不曾远航，仍在扬州。姑娘如今要见也难。如此，到底人是在扬州还是在海外，总都是见不着，又有何分外难过处？再一个，老爷身上挂着官职，就算老爷当了京官，看看原先府里二老爷，也没见整日里能在家待上几刻钟的，何况咱们老爷？这远近有无之忧，其中又有多少自念自生之意？望姑娘细察之。”
黛玉道：“照你说来，这都一样了？这又如何能一样！若父亲如今在京里，哪怕他公务繁忙难见，到底也有一见的时候。如今这样，我又能上哪儿寻去？！且那海外到底是全然无知之地，爹爹年事也高，又加上海途艰险，自然更多忧虑，哪里是安坐在家时能比的？！”
妫柳叹道：“若要这么只在口舌上争辩起来，也没个了局了。世上事，只要想辩，都得有理的。不过，既姑娘有此忧虑，不如就交予我吧。我便替姑娘去看看老爷如今近况，若能够时，也替姑娘传个能听能看的口信儿回来以解忧思。”
黛玉问