1947年6月22日生于英属黄金海岸阿克拉。信奉天主教。父亲詹姆斯·拉姆齐·约翰是苏格兰人，1907年生于苏格兰西南部的道格拉斯堡，是一名化学药剂师，早年在加纳渔业局任职。母亲维多利亚·阿格博图是埃维族人，1910年生于加纳沃尔特地区凯塔附近的小镇，曾在克里斯琴博堡（原英国总督官邸，独立后为加纳总统官邸）当厨师。
罗林斯在1961——1965年求学于阿克拉著名的阿奇莫塔学院。1967年8月25日应征入伍，同年9月进入塞康第-塔科拉迪空军飞行训练学校受训。1968年3月在加纳特谢军事学院学习，荣膺“快鸟”勋章。1969年1月毕业后被授予空军中尉军衔，在加纳空军第四中队当战斗机飞行员，被誉为王牌飞行员。1978年4月晋升为空军上尉。爱好骑马、射击、赛车、打球、游泳和特技飞行等体育活动。
1979年5月15日，罗林斯率领百余名空军人员发动军事政变，占领了空军基地，袭击了附近的武装部队总司令部所在地缅甸营。罗林斯企图一举夺取加纳武装部队的指挥中心，从而控制全国军事力量而夺取政权。因走漏风声，力量单薄的政变武装在武装部队总部遭到顽强抵抗而受阻。忠于政府的机械化部队出动坦克、装甲车保护总统府、陆军司令部、广播电台等要害部门，阻止了叛军的占领。在政府军的猛烈反击下，政变武装节节败退，最后退缩到空军基地。当眼看政变即将完全失败时，罗林斯单独驾驶一架轻型战斗轰炸机，在阿克拉上空盘旋，准备轰炸国防部、宪兵司令部和军政府领导人的官邸，企图挽救政变失败的命运。阿克拉市民聚集在街头或站在楼房顶层颇有兴趣地观看罗林斯上尉驾驶的飞机躲避高射炮射击的精湛技术。一场残酷的流血的军事政变，却变成了一场引人观赏的飞行技巧表演，使阿克拉市民对罗林斯的勇敢表现产生了一种心理上的好感，这是罗林斯本人未曾预料到的，对他的未来却产生了相当大的影响。当天上午10时许，据守空军基地的政变武装投降。下午1时，阿克拉电台广播武装部队司令部一项特别声明，宣布政府已平息了一次“叛乱”。在政变失败的危急关头，罗林斯个人承担了全部责任，被逮捕入狱。
由于罗林斯上尉一夜之间成为闻名全国的“英雄”，军政府领导人不敢秘密将他处死，以阴谋策动兵变和以暴力推翻军政府的罪名交付军事法庭惩处，并宣布于1979年6月4日开庭审判。出乎军政府领导人意料的是，6月3日晚，罗林斯的一批同情者，手持古巴革命领袖菲德尔·卡斯特罗1953年在门卡达审判庭上自我辩护词的小册子（即《历史将宣判我无罪》），聚集在阿克拉市区的陆军司令部前示威，抗议最高军事委员会企图处死罗林斯，要求无条件立即释放罗林斯。6月4日上午，当被士兵押解的罗林斯昂首挺胸走进法庭，拥挤在法庭内外的士兵和平民已在热烈鼓掌向他致敬。当罗林斯为他正义的爱国行动作辩护发言时，不断被掌声打断。在审判中，罗林斯痛斥了政府的腐败。军事法庭以阴谋策动推翻军政府并企图在加纳进行“埃塞俄比亚式清洗”的罪名，判处罗林斯死刑。这一宣判引发法庭内外群众的强烈抗议行动。在罗林斯被监禁时期，监狱中的监守人员不允许亲最高军事委员会的人员进入关押罗林斯的禁闭室，以防止他被暗杀。
罗林斯的辩护词迅速传遍全国。多数加纳人对罗林斯爱国的“崇高动机”表示敬意。在武装部队中也引起了震动，特别是下级军官和士兵对罗林斯表示同情。要求释放罗林斯的传单甚至贴到首都地区每个兵营的墙上。军政府首脑阿库福将军还收到不少的警告信，有的说：“如果你们胆敢动罗林斯上尉一根毫毛，我们将立即采取行动。”因此，最高军事委员会不敢贸然处死罗林斯。
自1966年2月加纳军人集团发动政变推翻恩克鲁玛政权建立军政府以来，不但未能治理好国家，反而愈来愈糟，造成政治的极端混乱，社会动荡不安，人民对军政府的不满情绪不断增加。这使加纳这个黑非洲最早独立的国家，却成为非洲最不安定的国家之一。其原因是不少当权者和高级官员，特别是军政府的执政集团置国家和人民的利益于不顾，大肆贪污受贿，敛财自肥，把加纳政坛搞得乌烟瘴气。由于经济管理不善，走私贩运盛行，投机倒把猖獗，囤积居奇肆虐，是这个黑非洲原较富裕的国家的经济每况愈下。正如财政和经济部长克韦西·包奇韦所言，加纳经济“面临全面崩溃”。国库债台高筑，1978—1979年度的内外总债高达94.62亿塞迪，为该年度政府财政收入的3.74倍，引起通货膨胀、物价飞涨，人民生活苦不堪言。大部分加纳人开始怀念国父恩克鲁玛和他的“社会主义”实践。事实上，以阿库福将军为首的最高军事委员会已承认军人执政的失败，作出了6月18日举行全国大选的决定，准备在大选后将政权移交给民选的文官政府。
加纳独立后，培养了一批年轻军官。这批年轻军官大多具有强烈的民族感情和爱国主义精神，他们不满社会的腐化堕落，积极探索争取民族彻底解放的道路。因为他们握有枪杆子，成为加纳政治生活中举足轻重、不容忽视的重要力量。罗林斯早就存在清洗武装部队和政界中的败类和腐化分子的思想，他与一群志同道合的年轻军官组建了