吴国窥晋而犯兵东海，多年没有结果，这一战对晋国而言至关重要。
不过两军在婺州连续交战了三日，每日从卯时杀到申时，斩敌不计其数，然而寡不敌众，婺州最终失守，吴军围得水泄不通，晋士闭城固守，困了半月城中粮草逐渐减少，人马困乏，一时斗志全无。
定远将军岑邈请缨作先锋，亲率三万精骑夤夜赶至婺州，与婺州守将汇合。元灵均则和岑勉父子率大部队星夜前行，在九月中旬解了婺州之围，晋士一路西行破敌，元灵均拟书传与武安侯霍杞和公孙梓犀，命他二人北上扼住东海要道，绝断输送粮草的饷道，试图截断吴士的生路。
然而在紫石滩援军遭遇忽然冒出的吴士精锐，双方交战，元灵均在混乱中冲散，被敌方主力缠住，岑邈等人助她突围，玉顶乌骓驮着她向东岸狂奔，虽成功避开主力，却和众人失散。
只是她模样狼狈之极，已是不能看了。元灵均伏在河边捧水洗面，抬眼看看四周，不知身置何方，腹中也唱起了空城计。
山中的雾气湿了鬓发，元灵均闭目长叹，牵着马在河滩上漫无目的地走着。
前方一位老人烧着柴火，她解下银袋走上前，“老伯，有没有吃的？”
大概是她的形象太过凄惨，老人家愣了好一阵，“饿了吧孩子，我这里有刚烤好的山雀。”说罢，他低头在身旁的竹篓里捡出一只荷叶包裹。
包在荷叶里的山雀散发着诱人的香味，元灵均大口吞着唾沫，咬下去的瞬间眼泪都险些流出来。
老人家拾起小木棍在火塘里拨了几拨，火苗窜起来，不大一会儿，埋在塘灰里的烤芋散发出淡淡的甜香，他握着竹钳又刨了几下，几颗灰扑扑的芋滚出火塘。
老人手里剥着芋，和她攀谈起来，“娘子想是从前方逃出来的吧，那里可不大太平，好在皇帝亲征，战事也该要告一段落了。”
元灵均仔细地听他说话，心中不禁有些酸楚，“此战若是失利了，东海必被吴国夺去。”
老人家摇头笑道：“东海有杞树，老朽倒是信心十足，要知道当年的晋国不擅海战，是霍家老侯爷谏言组建水军。”
他说的一点没错，霍家擅海战，霍杞又是自幼随同老侯爷镇守东海，对东海的地势十分了解，有关军事布防没有谁比他更了解，因此在她掌握朝政后的第一件事便是将霍杞调回东海。
元灵均没有再说话，拾起一颗芋，有些烫，两只手左右颠簸着。
饱腹后，火塘的火小了，老人家收拾好竹篓准备回家，元灵均把银袋偷偷塞进竹篓，也牵好马准备回大营。
然而，她好像真的迷失了方向。
岑邈找到元灵均时，她正在凤安城外的路口吃馒头，若不是腰带里露出的退刀刀柄，岑邈不敢相信，眼前这个衣衫褴褛蓬头垢面的人会是女帝。
“陛下，臣来迟了。”岑邈解下斗篷披在她身上，又取来水囊给她。
晋王失踪这几日大营全面封锁消息，吴国没能得到情报，否则后果难以想象。
元灵均饮足水，脸色还是铁青的，“前方战事如何了？”
岑邈拱袖禀道：“主帅不允休战，战事如常，吴国集结了全部兵力于紫石滩，兰王也已率第二路军队顺利和武安侯会师，飞书传给陛下，但陛下未在大营。”
“迟早会到这天，朕准备好接受任何结果，而吴王也该对他的行为付出应有的代价。”元灵均擦去唇边的水迹，捂了下肚子，“身上可带有干糒？”
年轻的将军微抬了眼，遂反应过来她是饿了，立即吩咐属下将携带的干糒拿来。
元灵均用脸上那双黑白可辨的眼珠盯了好一会儿，伸手将那吃到想吐的馒头拿过来，细细地嚼着。
战事不容耽搁，君臣几人飞马回到大营，正是众将应卯之时，主帅岑挚在帐中照常部署军力，作出应敌之策。
元灵均坐于主位上，对主帅的建议表示赞同，同时发表自己的见解，她在军事方面还是缺乏经验，当是以诸将讨论的战术为准。她是皇帝，帝王亲征多是鼓舞士气，鲜少会亲自出战，于是命护卫她安全的符飘暂归定远将军岑邈调派。
苍山负雪，明烛天南。
两军再次对阵紫石滩，数十万雄兵铺天盖地地涌来，迅速将晋军悉数淹没，敌众我寡的情况下，晋士以一对十，这一仗尤为艰难。
伐鼓进军，嘶杀声震破天际，双方的钲鼓声一声高过一声，传达军事命令的号角激起士兵的斗志。
晋士奋勇厮杀，气势逼人，隐约有力压敌方趋势，这时候，原本已在人数上占据优势的吴国突然冒出了一支骁勇善战的骑兵，直捣晋士心腹，硬是将晋国军队劈成两半。
先前靠的是勇猛，此刻人数倍增，体力不济，晋士已抵不住对方数倍军力，到黄昏，岑挚不得不鸣金收兵。
将官清点伤亡人数，晋国军队的伤亡格外惨重，岑勉老将军身上大小伤口多达十处，主帅岑挚后背亦是被砍了一刀，其余的将士均有程度不同的伤势，伤医和药物一时紧缺。岑邈报完伤亡人数，元灵均十分沉痛。
大营外满目皆伤兵，四处充满了低落的气氛，她所经过之处，士兵们伏跪下来抽噎，战争的失败，同袍的牺牲，他们陷入了巨大的阴影。
元灵均拖着沉重的步伐走到人群中，一个年轻的士兵刚刚死去了，他的年纪不过十七八岁，还未成家，家人不在，只有同袍为他哭