上次来到楚州已经是多年以前的事了，李庭芝还记得那时候的楚州城，筑成不过十多年，就像一个新生的巨人一般，立于淮水之侧，拱卫着大宋江山，从来就没让他担心过。
而眼下，这个巨人的躯体上还残留着石弹轰过的痕迹、密密麻麻的箭矢插得到处都是，城楼上缺了一个角，脚下的护城河被沙石、泥土甚至是尸体填满，羊马墙被拆毁、推倒，浑身都带着伤，但却依然矗立不倒。
踏上吊桥，越过那些在城下辛苦劳作的民夫和军士，高大的城门已经为他敞开，楚州城中的文武列成两队，在门口迎候他的到来。只不过让人没想到的是，刚刚越过护城河，离着还有五十多步远，李庭芝就勒住了马儿，当先跳下来，将绳子扔给了亲兵，竟然就这么走向了他们。
“属下楚州守刘兴祖等率阖州上下恭迎相公！”
见他提前下了马，这些人自然不会等在原地，在刘兴祖的带领下，一起涌上前，隔着几步的距离，就齐齐朝他施礼，李庭芝赶紧加快了步伐，也只能堪堪将刘兴祖的胳膊架住，等对方抬起头，映入他眼帘的就是一张满脸憔悴、不修边幅、胡茬遍地的模样。
两人上次见面，还是在刘兴祖奉调楚州，到建康城领取官凭印信之时，那个时候，能从一干重臣心腹当中拿下这个位子，前者除了兴奋，还有些许意外，而现在的结果，证明了李庭芝的眼光没有错。
“你......辛苦了，诸位，都辛苦了。”看到他们的一瞬间，李庭芝突然什么话都说不出来了，就连喉头都像堵了个塞子，咽得很难受。
在计划成功之前，要说楚州城一定守得住，刘兴祖自己都说不出这种话，他让叙之先生带回去的，也不过是‘与城偕亡’四个字而已，实际上，两个多月撑下来，城里头的死伤依然超过了一万人，而他总共不过也才三万多兵马。
因此，在建康幕府的筹划中，这就是一颗弃子，用来消耗敌人的兵力和士气，从而为整个计划赢得更大筹码的一颗弃子，这一点刘兴祖又何尝不明白，富贵险中求，这是风险也是机遇，守下来，无论最后结果如何，他这个首功就跑不掉了。
“属下等，幸不辱命。”刘兴祖的眼睛里闪着光，面上却是丝毫不显。
谁都明白，现在不是诉苦的时候，战争才刚刚开始，李庭芝进城，对他们既是一种肯定，也是鼓励，能得到相公这句辛苦，那之前的一切就都有了价值。
跟着他们一路进去，沿途所见让李庭芝感到欣慰，看得出来，此人是用了心的，城里的一切显得井井有条，并不是久围之后的那种破败，在经过的军士们脸上，也能看出兴奋之色，他们不仅没有被吓倒，反而士气可用，这如何不可喜？
对任何统帅来说，一支磨砺之后的队伍，都是弥足珍贵的，这些活下来的军士，就是扩军之后的骨干力量，他们从新兵变成了老兵，再去带着为数众多的新兵，一代一代地这么持续下去，才能最终保持一支有战斗力的军队，这样的老兵，越多越好。
除了抚慰，更重要的就是大军的安置，天寒地冻，城外扎营多有不便，楚州城里没有多少百姓，大量的屋子空了出来，无论如何都比外头强，当然李庭芝的行辕，就直接安在了楚州府衙内，这既是惯例，也是一种尊重。
而以刘兴祖等人为首的将校们，最为关心的当然就是大军的下一步行动，眼瞅着天气越来越冷了，地处江北的他们将会遇到天气这个计划之外的敌人，这一点来说，敌我双方倒是平等的。
面对下属们或明或暗的探寻，李庭芝总是笑而不语，不是故作神秘，而是计划中属于他的这一部分还没有到来。
楚州城东门的城楼上，一个角已经没了踪影，看着摇摇晃晃地，也不知道中了多少颗石弹，李庭芝却是毫不在意，从城楼上向外望去，元人的大营隐隐连成了一片，在他们的背后，淮水像一条黑线弯曲着，而海岸线，已经看不到了。
他的身后，跟着数十名属下，都是安排好了自家的营地之后找来的，而在后面还不断地有人缘着石阶登上来，渐渐地挤满了城楼，等到李庭芝转过身时，便是黑压压的一群人，就像是军议被召集一样的整齐。
然而，他的目光却不在这些熟悉的部下身上，而是一个百姓装束的男子，那人又瘦又高，黑黑的站在人群后头，无论是样貌还是个子都甚是显眼，李庭芝朝他招了招手，这人再三确认是找自己，才分开人群来到他的面前。
“本相认得，你是黑牛。”
“相公好记性，正是小的。”刘二并没有露怯，在建康府他同李庭芝见过不少面，只是后来到了楚州城，才分别了数月。
这人不是他的手下，当然也不必前来应卯，跟过来又没有急着求见，那就只有一个可能，有什么不是很紧要的消息到了，果然，不等他开口相问，刘二就拿出一卷纸，递了过去。
“方才刚刚收到的，招信军那头的呈报。”
李庭芝将那卷纸展开，慢慢地读着上头的话，眉头一点点地舒展，嘴角扬起了笑意，那份喜悦毫不掩饰地出现在他的脸上，也感染了城楼上的部属们。
“张督府亲率大军，一举攻破元人大营，毙、伤两万余人，降者不计其数，招信军之围已解。”
众人一听，纷纷向恭贺，这的确是一个喜讯，招信军的元人虽然不算多，但是距离很近