琅琊国开阳县，城西北二十里处，立着一座规模颇大的兵营，依山傍水，扼守要冲。
驻扎在这里的是徐州的骑都尉臧霸藏宣高，臧霸是徐州唯一长期驻兵在外的将官，有着极其特殊的地位。
臧霸年少时为了营救获罪的父亲而触犯律法，此后带着一众随从四处逃亡，却渐渐混成了青徐一带声名颇大的流寇。
青徐一带黄巾泛滥，徐州刺史陶谦为了境内安宁，遣人与臧霸谈判，欲拜臧霸为骑都尉，拥有在外独立领兵的资格，但要求臧霸为他抵挡青州的黄巾兵，保障徐州西北面的安全。
臧霸理所当然地欣然接受，这对他也有着莫大的好处，不仅洗白了他的身份，还能与以前一样带着部属逍遥自在。至于说陶谦的要求，对臧霸来说，根本不是个事，甚至还有好处可得，事实也正是如此。臧霸利用剿匪及镇压黄巾的机会，不断刷兵，扩充自己的实力，并收服了泰山的几个贼头吴敦、尹礼、昌豨等。
臧霸按照陶谦的要求，平定徐州西北的匪患之后，遂聚合军众，屯于开阳一带，自成一方霸主。此时陶谦已经成了徐州牧，为了防止臧霸尾大不掉，曾起了收回臧霸的兵权的念头，但又担心臧霸重新为患，于是只好默认了臧霸军势的存在。
臧霸心安理得地享受着徐州提供的粮草，也在名义上接受徐州牧陶谦的统摄，但却又有着自己的独立性，颇有种听调不听宣的意味。
臧霸与陶谦的直接交流很少，基本都是用使者传递消息的方式。这一日，臧霸兵营又迎来了州牧府的使者。以往有使者来时，带来的基本都是要求臧霸剿灭某处匪患的命令。今日也类似，但剿灭的对象却不再是贼寇、黄巾，而变成了入侵下邳的九江正规军。
接到命令之后，臧霸并没有立即尊令而行，而是先找来了几个部将一起商议，他们分别是孙观、孙康、吴敦、尹礼、昌豨。
“大哥，陶恭祖（陶谦）蓄养州兵数万，其麾下一万丹阳精锐更是战力强横，以一州之兵对付一个小小的九江郡，完全足够了，何必要调我们过去？我看其别有所图啊！”孙观自小就是臧霸的跟班，深受臧霸信任，一般商谈大事都是孙观先发言。
臧霸没有就此事表态，而是又看向其他几人，问道：“你们是什么想法？”
几人相互看了看，吴敦当先说道：“我认为仲台（孙观字）所言有理，陶恭祖一向将大哥限制在徐州西北这一片，这次却破天荒地想调大哥去南边作战，大不寻常啊，更何况他又不是没实力解决下邳之事。所以我认为陶恭祖或许又在打大哥的心思。”
尹礼也点头道：“对，我也是这么认为的，陶谦一向对大哥有所忌惮，这次无非就是借机削弱我们的实力。”
昌豨却道：“你们说得都没错，但这未尝又不是一件好事。诸位不妨换个角度想想，若此次大哥能顺利地解决了那九江兵马，不但陶谦无法得逞，大哥甚至能借此获得更大的名望，陶谦以后就更难奈何大哥了。”
“噢？”臧霸觉得这说法倒是挺合胃口的，于是颇有兴趣地问道，“九江太守既然敢来犯徐州，必然有所依仗，应该不是那么好对付的。难道昌兄是有何好计策了吗？”
“不错。”昌豨淡淡一笑，“九江太守刘邈诸位应该都知道是谁吧？他就是琅琊王之弟，我听说刘邈与琅琊王刘容感情很好，刘邈上任后，多次从刘容这里借得钱粮。我们不如先拿下琅琊王，再以琅琊王去胁迫刘邈，必然能逼其就范。那时大哥既能兵不血刃完成任务、获得功劳，又能避免损失实力，不被陶谦所趁。”
臧霸眉头微蹙，没想到昌豨出的是这样的馊主意。
他正准备反驳时，一旁的孙观已经急了，沉声道：“你是要让大哥落得个不仁不义的坏名声么？汉室虽然式微，但胁迫诸侯王，无异于造反，若大哥得此名声，以后还怎么立足？只怕大哥前脚抓了琅琊王，后脚就被陶谦借机讨伐了。这样不光彩的手段，实在不是君子所为。”
“只要能达成目的，谁管用什么手段？”昌豨不屑道。
“不用再说了，如此手段，我臧霸还不屑为之。”臧霸见两人又要争论，于是制止道。
这时，之前一直未曾开口的孙康说道：“我认为根本无需耍什么阴谋手段。我们驻守在琅琊国好多年了，以前从未听说刘邈有何突出的才能，料想也就是个平庸之辈，他不过是仰仗着汉室宗亲的身份罢了。以大哥的本事及我们泰山精兵的强悍，击败他也不是难事。只要防范住陶谦，不被其暗算就行了。”
这些人都是贼寇出身，虽然有些许见识，但根本不擅于谋划。由此又议论了半天，最终却还是回到了正面交战的常规道路上来。
臧霸揉了揉额头，最后做了决定：“不论陶恭祖是何用意，但在明面上我没有拒绝出兵的理由。这次还是由我亲自统兵，前去会一会那刘邈，顺便也向陶恭祖展示一番我部的实力。我意带五千兵前往，孙观、吴敦、尹礼、昌豨，你们四人为副将随行，孙康留守营寨。”
孙康道：“大哥，我们一共才六千兵力，你一下子带走五千，就留下一千，万一陶谦耍诈，来取我营寨咋办？这不是我怕啊，我是担心万一失了营寨——”
臧霸挥手制止了孙康的话，道：“陶谦所忌惮的乃是我方的兵力，而不是营寨，只要我臧霸还在一日，他就不