黄昏时分，太阳的余晖照在大地上。曾纪泽和李鸿章各自骑着马，一前一后地走着，两人没有说话。
李鸿章双腿一夹马肚子，赶上了曾纪泽，开口叹道：“哎，我原本是一书生啊，在翰林院读读书，多好！这乱世，真是人不如牛马犬！”
原来，李鸿章是书生出身，原本对团练之类的武事，不感兴趣，也跟他的老师曾国藩一样，儒生从戎，并不懂行军打仗，直接指挥战役：几乎每次都是大败而归，差点命丧人手，属于“用将则胜，自将则败”的帅才！
曾纪泽建议李鸿章：“此后多致力于运用调度将领，不插手具体作战的指挥和部署。”
李鸿章苦笑，咳嗽一声，仰起头，说：“皇命在身，别无选择。”
李鸿章告诉曾纪泽，自己回到安徽之后，首先面对的是安徽错综复杂的人际关系，“当时，我苦恼的是，组织团练指挥战役，我手中一无权、二无兵、三无饷，连究竟如何着手，也是一片茫然。”
曾纪泽通过李鸿章了解到，当时，安徽很多地主士绅也纷纷举办团练，其中凶悍著名的有：庐江吴长庆父子，合肥张树声和张树珊兄弟、周盛波和周盛传兄弟、刘铭传、潘鼎新、解光亮、李鹤章等。曾纪泽笑着对李鸿章说：“庐郡团练整齐，其实你要是联系其他的团练首领，不至于一败再败。”
李鸿章摇摇头，说：“安徽团练不如湘勇，没有老师那样的领袖人物，头子们不团结，筑圩练兵，自称圩主，寇至则相助，寇去则相攻，有的藉团练之名，擅作威福，甚至草菅人民，抢夺民财，焚掠村庄，无异土匪”。
曾纪泽笑了笑，对李鸿章说：“你想过没有，有一天，你可以做他们的领袖人物。团结他们啊！”
“我？我不行！”李鸿章沮丧地说：“他们不会服我的。我刚到庐州时，也以为自己振臂一呼，当地人就会云集响应。结果不是那么回事！”
刚抵达庐州的李鸿章，确实很年轻，血气方刚，有意大显身手，力挽狂澜，但怎奈自己无权、无兵、无饷，又对军事一窍不通，因而展望前途，忧心忡忡。当时安徽政局上有三个重要人物：巡抚李嘉端，帮办团练的兵部侍郎周天爵，还有一个就是老友吕贤基。
李鸿章首先在周天爵处入幕。在周天爵处，消灭捻军是李鸿章的主要任务。捻军，原称捻党，清朝初年由淮河两岸的穷苦老百姓组成的反抗压迫的结社。后来逐渐发展到山东、河南、苏北等地。捻军的成员复杂，有农民、渔夫、手工业者、船夫、饥民等。他们最早做的事情，就是抗粮、抗差、吃大户、劫富济贫。活动的时候，数十人或者数百人为一“捻”，各部自号为捻，首领被称为“捻头”。
李鸿章跟周天爵参加了两次较大的消灭捻军的战役，周天爵奏奖李鹤章六品衔，也算入了官场，但不是实职。
不久，安徽巡抚李嘉端行抵庐州，环顾四周，没有可用之人，就将李鸿章从周天爵处借调来，协办团练。就在李嘉端行抵庐州不久，太平天国派兵大举北伐和西征，安徽首当其冲。北伐军占领滁州，克临淮关，直取凤阳。面对北伐军的凌厉攻势，李嘉端等胆战心惊，寝食难安，哀叹：“现在凤阳以南均无重兵，各城团练亦单，一无足恃。”
李嘉端虽没有勇气率兵直逼凤阳，但又“不能不虚张声势”。他令王正谊、李鸿章分谕各团首，自店埠至麻布桥排日点验练勇，使枪炮之声联络不绝，虚张声势。这时，李鸿章和张树声、刘铭传等人联系上了，但也就是一般的公事公办，没有太深的交情。他们最近时距太平军不到十里地。
后来太平军北伐继续北上，并没有挥师南下，李嘉端、李鸿章才得以逃脱灭顶之灾，这是李鸿章第一次经历生死考验，事后想想心里都害怕。
安徽巡抚李嘉端对李鸿章这次的英勇表现很满意，开始指派李鸿章独立指挥军事，给了他一千兵勇，这是李鸿章手下的第一支部队。
李鸿章带着这一千兵勇，在皖中晃荡，不时与太平军、捻军作战，胜少败多！
李鸿章以书生带兵，专以浪战杀贼为能，背负“翰林变作绿林”的恶名，遭到刘铭传等团练首领的耻笑。
当时李鸿章最出名的，就是打游击战，打得赢就杀贼，打不赢就跑。这是李鸿章数年的团练生涯总结的法宝，使他逐步懂得了为将之道，不在一时胜败，不逞匹夫之勇。
李鸿章对曾纪泽抱怨说：“打仗嚒，不就这么回事，打不赢还硬撑着，这不是傻吗？命没了还怎么杀贼？还有那些自杀的，我觉得真是傻到家了，杀贼一个再死也不亏啊！刘麻子他们为什么嘲笑我？”
曾纪泽笑了笑，说：“你说的刘麻子就是刘铭传吧？他应该打仗很勇猛啊！人以群分嘛。他笑你也是应该的，你太聪明！”
李鸿章的这支千人军队，不是没打过胜仗，他带人战胜了一小股两百人的太平军，剿灭了他们，使得李鸿章初博小名。为此，安徽巡抚李嘉端还专门上奏清政府，请求给予李鸿章“六品顶戴、蓝翎”的实物奖励。其实，当时李鸿章虽然恪守职责，但仗却是打得毫无章法，那次他指挥手下一拥而上，就将那股迷了路的太平毛贼消灭了！
就在李嘉端为李鸿章请功后不久，太平军大将石达开率部西征，到达安庆，主持太平军的西征军事。
石达开当时还是猛男，他