初升的太阳一会儿就变得炽热，辽阔的豫东原野一眼望去除了黄绿黄绿的庄稼地和若隐若现的村落给人以生机之外，其他的一切都让人生厌。与黄河渡口到菏泽到道路一样，菏泽以南的道路依旧糟糕。从昨天师团长决议南下开始，工兵舟桥部队就连夜修整通往兰封方向的道路，可工兵关注的仅仅是桥梁，这关系到随军山野炮队的通过，那些年久失修、坑坑洼洼的官道根本就无法修补。
正因如此，土肥原率领的主力部队不走大路，直接行走在路两边的庄稼地里。人员、马匹、各色车辆组成的前卫部队犹如一条巨大且丑陋蜈蚣，于前进中压倒一片又一片的庄稼。这条蜈蚣行进时，第18骑兵联队按照操典侦查部队前方。他们不再像昨日那般两两一组、四处撒网，这些骑兵现在是以小队为单位，警戒着前方以及昨日遭到损失的东南方向，那里，是支那军归德防线的突出部。虽然知道支那人没有胆量出击，可这些骑兵还是在这个方向上不断巡视。
“敌军前卫部队出来了！”廖耀湘挂断电话好一会才吐了一句。因为情报传递的延误，日军出城之后半个小时指挥部才收到前方侦查报告。
“什么方向？多少人？！本队出来没有？”杜聿明紧看着着，军长徐庭瑶、1旅长胡献群、2旅长邱清泉、第77摩步师师长彭位仁、荣誉第1摩步师师长郑洞国也都看着他。现在的情况是要确定敌军具体动向，己方才能确定进攻细节，虽然此前做了九套方案，可谓是万无一失，但能清楚日军动向、位置依旧至关重要。
“在这里！”廖耀湘快步跳到沙盘前，指着菏泽南偏西的铁炉集道，“日军兵分两路，一路顺着菏泽兰封一线开向兰封；另一路则直接南下，估计将经过铁炉集再至内黄集。现在这一路的前卫部队已经出城，按照日军操典，本队将于二十分钟后出发，现在这个时候本队已经出城了。”
“情报准确吗？”事情关系重大，徐庭瑶很不放心的追问。
“准确。”廖耀湘在电话里已经问明搜索营营长萧平波少校，“萧营长报告一到七号隐蔽侦查点都是这样汇报的。七号观测点位置最高，看的最仔细。”
豫东原野上少有树木，但出城南五里的无量观前就有两颗古槐，七号观察点就布置在树梢上。为了获得更好的视界，最顶上的树枝还砍了少许，直让主持大呼罪过。徐庭瑶为此还便装前去敬香许愿——许诺大捷之后88军将彻修无量观。
“建楚，如何确定日军主力是在铁炉集这个方向？”徐庭瑶想到那两颗高大浓密的古槐，放心之后又担心日军到底哪路才是主力，他怕误中副车。
“这个，按照我们台儿庄缴获的日军文件看，一个师团的主力部队行军时其前卫是一个联队，队列大概在五公里左右。现在日军分兵，庄寨方向的前卫部队队列长度为一千六百米，这应该是一个步兵联队的前卫；铁炉集方向前卫部队队列长达三千米，表示这应该是一个旅团，其正常情况下本队应该在前卫部队后方一千米处，本队队列长四千米，整个行军队列长八千米之多。”
说到日军只是一个旅团，廖耀湘有些不安的扶了扶眼镜，道：“如果日本方面情报无误的话，日军大概有一个联队将留守菏泽。”
廖耀湘不安，徐庭瑶等人也在沉吟。日军兵分得这么散，自己打起来会更好打，可大家又担心菏泽城内的那一个联队会策应出城的日军。他们根本就不知道第14师团酒井隆支队在菏泽以东方向，根本就未与土肥原一起行动，而李孔荣也以料敌从宽出发，未提醒常凯申14师团有一个联队加一个大队已抽调到了济宁。
“中午十二时日军会在哪里？”箭在弦上不得不发，日军策应就策应，不想夜长梦多的徐庭瑶已经管不了了。
“这个……”廖耀湘有些犯难。大军行军都是有严格规定的，日军操典显示其和国.军操典所规定的行军条例并无什么不同——步兵师每小时行程为四公里，每日行军六小时，一天是二十公里；骑兵师则每小时七公里，每日行程四十到五十公里。
但日军现在的情况是步兵加了庞大的机动车辆，操典上根本就没说这样的部队一个小时行军多少公里。如果按照德军或法军操典，汽车化部队每小时行军十五至二十公里，日行八或十个小时，每日行程一百二十公里到两百公里不等。
想了想日军虽有汽车，可汽车是拉大炮运辎重的，步兵还是大部分要两腿走路。廖耀湘道：“军坐，我看日军速度快不到哪里去，扣除每小时用于休息的十至十五分钟时间，十二点日军前卫部队应该刚过了铁炉集，本队后队出菏泽城大概十二公里。我想，进攻时间能不能推后两个小时？这样日军后队才能拉开和菏泽留守部队的距……”
“不行！”徐庭瑶还没说话杜聿明就摇头，这个问题本来早有考虑，但反复权衡之后他还是做了取舍。“推后两小时等于今天作战时间减少两小时。我们难以判断日军行进速度，这才定在中午吃饭时间进攻，此时距离天黑大概有七个小时。现在日本的重炮部队以及辎重部队还是菏泽以北，土肥原着急南下，我们就是等也等不到什么，还不如先进攻包围土肥原部，然后再往北突击，拿下重炮部队。”
杜聿明再次重申自己的理由，除了邱清泉，即便廖耀湘也点头同意。邱清泉犹豫了一下道