夏霜寒很清楚地记得自己已经死了，死在普叶山后山的墓园里，死在父母和弟弟的坟冢之间，尽管她死得无辜死得冤枉，但她相信害她的人很快就会受到相应的惩罚，所以她死得心满意足、无牵无挂。只是当她再一次睁开眼时，她却见到了自己死而复生的亲人：四十出头身骨健朗的父亲夏敬之，以及未满六岁尚是稚童的弟弟夏朝阳。
这是梦境么？也许是吧，毕竟父亲和弟弟已经过世多年了。这不是梦境么？也许不是吧，毕竟这梦境实在是太过真实了。
“姐姐，头若是实在疼得厉害，我们便让忠叔驾车回去吧。”行进中的马车上，端详着神思飘忽的姐姐，懂事的夏朝阳担忧地开了口：“其实我也不是小孩子了，就算不看元宵节的灯会也没什么，毕竟那些小吃我往年都吃过了，各种游戏往年也玩过了。”
“姐姐没事的。”夏霜寒抬手按了按有些胀痛的额角，微笑着对弟弟道：“姐姐只是偶感风寒，算不得什么。元宵佳节还在屋子里呆着怪闷得慌的，出来走走还要舒服些。”
“那待会姐姐可要跟紧我，莫要走丢了。”夏朝阳稚嫩的脸上一派正气，凛然道：“爹爹今日不在，照顾姐姐便是我的责任了。”
“是，今晚就麻烦朝阳了。”夏霜寒笑着捏了捏弟弟白嫩的脸颊，轻轻靠在马车的车厢壁上，闭眼陷入了沉思：乙丑年正月十五，夏霜寒的父亲夏敬之外出时偶遇多年不见的数位同乡，为与其把酒言欢，夏敬之光顾了东市酒楼“香满楼”；同日晚，夏霜寒的弟弟由夏家的下人忠叔和兴宝陪同，前往东市的元宵灯会观灯游玩，而夏霜寒则因风寒头痛闭门不出，未能陪同弟弟一起前往东市。
谁知这日夜里，东市失了大火，死伤人数触目惊心，整个市集更是几乎化为灰烬。罹难者中，赫然就有夏霜寒的父亲与弟弟。夏霜寒万万没想到，元宵节一别，再见面时她见到的居然是父亲与弟弟面目全非的尸体。自此，夏霜寒成了没有亲人的无根浮萍，并最终在经历了几年不算美满的婚姻生活后撒手人寰。
若是当日陪弟弟一起前往元宵灯会，弟弟也许就不会死；若是父亲当日没有前往“香满楼”赴宴，父亲或许也不会死。若是自己当日去了东市，就算救不了弟弟，自己也可以与弟弟同生共死，一家三人也可在地下团聚，免了自己日后所受之苦......这些想法曾经在夏霜寒生前的日子里困扰了她许久，“乙丑年正月十五”更是夏霜寒临终时唯一的心结。于是，当夏霜寒再一次回到“乙丑年正月十五”这一日时，尽管她并不确定一切究竟是不是她的幻觉，她还是义无返顾地同弟弟一起坐上了前往东市的马车。
“小姐，少爷，我们到了。”忠厚老实的忠叔停稳马车，安置好脚凳，招呼着夏霜寒姐弟俩下了车。
“忠叔，你且在这里等一等，我带朝阳去逛逛，一个时辰就回来。”夏霜寒牵起弟弟的手，又向忠叔交代了几句，之后便与弟弟以及忠叔的儿子兴宝一起没入了人群中。
忠叔一家五口是夏家唯一的下人。老实的忠叔管着车马，福婶和女儿梅香管着厨房浆洗等一切归女人操持的事物。忠叔的两个儿子兴贵和兴宝则分别是夏家父子俩的小厮，挑水、砍柴之类的力气活也由他们俩担着。
曾经有人调侃过夏霜寒的父亲夏敬之，说他身为一个五品官，家里的下人却不是五品官的等级，着实是有些有失身份，夏敬之对这些调侃不急不恼，只回一句：“习惯了。”
夏敬之出身贫寒，母亲早逝，父亲是个四处漂泊的游医，祖籍更是远在西北边城。二十出头高中探花之后，夏敬之入了翰林院，十余年来只是升任了个五品官，他一心一意埋头编撰史册，对升官发财结交朋党无甚兴趣。
夏霜寒的母亲则是生活在关外的戎族人，原本跟随父兄往返于丝绸之路两端的她，是商队遭遇大沙暴后唯一的幸存者。生死弥留之际被夏敬之的父亲救回的她，在康复后变卖了家乡为数不多的财产，一心一意追随在救命恩人身旁，之后更与夏敬之两情相悦喜结连理。由此可以看出，夏家的家底非常单薄，远算不上什么富裕人家。
夏敬之高中后与妻子定居京城，十余年来的俸禄除了在城东双河巷购置了一处两进的院子与京郊一座由荒山改造的果园外，便没有什么能称之为财产的东西了。毕竟日后夏霜寒出嫁所需要的嫁妆与夏朝阳求学所需要的花销，这两笔银子是动不得的。故而夏家除了忠叔一家五口之外，并没有旁的闲钱使唤别的下人。
其实夏家如果想富裕起来并不难，夏敬之虽然只是个在翰林院搞学问的清官，一手字画却颇为众人所称道，就连当今圣上都赞誉有加。出售字画——这是一个能让夏家快速富裕起来的方法，但书画只与同道中人相交流的信念让夏敬之坚决地放弃了这条生财之路。“安贫乐道没什么不好”，这是夏家全家人的生活信条。
“兴宝，你也去玩一会吧。”玲珑阁门口的灯谜摊子旁，夏霜寒一边帮着弟弟猜灯谜，一边指着十余丈外的套圈摊子，笑着道：“套圈一直是你的强项，今晚梅香不舒服不能与我们同来，你怎么也得给她带点东西回去吧？”
“不了，今晚人多，万一一会走散了，小姐和少爷出了什么事，那就全都是我的错了。”十四岁的少年恋恋不舍地把目光从套圈摊子