太子赵聿梁听毕道：“自古以来，但凡海清河晏、天下大治之盛世必少不得敢于替百姓申不平的清官，这类清官虽大多性情刚直不阿、不善拐弯，交往起来也不甚舒服，但他们却是一颗赤心为民众的性情中人，有了他们，我们才能听到更多真实的声音，有了他们，陛下才能大刀阔斧地整饬吏治，开创一个更加清明的世界。”
这是太子第一次因为他人而在皇上面前说那么多话的，皇上一脸兴味地看着太子却不说话。
良久之后皇上冷笑一声，缓缓道：“太子，你是不是想得过于理想主义了？堂堂曣国的法治能因为他们两个的加入就大有改善？依朕看这简直是痴人说梦话。”
太子依然不慌不忙地答道：“陛下只看到一个点，没看到一个面，没错，如果只他们二人确实扛不起曣国法治的整治之大任，但只要给他们机会参与进来，即便这火把虽小，却未必没有燎原之日。”
皇上顿时有被噎住之感，但随即哈哈大笑，示意张公公将那份名单拿过来，大笔一挥，把李元改为状元、沈祝为榜眼。
太子和众位大臣自然知道这是皇上认可了太子方才那番话的意思，但大家的心里却同时略感不安，毕竟这个结果不是皇上想要的，因此大家不由得偷眼查看皇上的神色，见其确实不似意气用事，便赶忙跪谢道：“陛下英明！”
李元和沈祝是在那日傍晚时才得知自己高中的消息的，两人皆百感交集、喜极而泣，跪在地上朝着天地连叩了三个响头。
一日后，李元、沈祝及其他及第的进士身穿公服，头戴三枝九叶冠进入太和殿参加传胪大典①。
皇上临轩，内阁首辅云一亭、太子等人也在场。
礼毕，皇上离开，其余人随后离开。
李元虽然对太子还心存芥蒂，但也知是对方和好几位大臣的极力争取自己才能保住状元之位的，所以还是主动来到太子的面前道：“多谢殿下提携之恩！”
沈祝也随即过来向太子致谢。
太子先前由于与李元隔得有些远故并未看清李元的模样，如今近距离一看却不禁微愣了一下，并非因对方脸上的刀疤，而是因对方的相貌和眼神与某人颇为相似。
“不必客气。”太子淡淡道，随即忽然问：“李公子家在哪里？家中还有何人？”
李元心头微惊，忙强自镇定道：“在下家在广西镇安府，家中尚有祖父一人。”
太子望向李元的目光又锐利了几分，继续问道：“父母皆不在了？”
“是，他们在在下很小的时候便病逝了。”
“兄弟姐妹呢？”
“没有。”
太子目光审慎地看了李元片刻才说：“难得你这般有志气，以后好好干。”
“是，多谢殿下。”
太子又看了沈祝一眼，问：“你们住在一起？”
沈祝忙说：“是，我们是在京城认识的，现在成了好朋友。”
太子笑了笑，道：“那不错。”说罢便大步流星地走了。
次日上午，李元和沈祝接到了授职的通知——李元为翰林院编修，沈祝为翰林院庶吉士，四月一日正式入职。
由于朝廷给他们提供了免费的住处，所以他们当天下午便搬到了指定的宿舍。
李元和沈祝并不住在一间，但也是住在同一所宅子里，所以平日里还是能见得到的。
眼下距离四月一日还有两天，沈祝便跟李元提议到八达岭去看看。
李元拒绝了。
“我想趁今天有空去看望一个亲戚，等下次有机会再陪你去吧。”李元解释道。
沈祝有些失望，但随即又笑着说：“哦，那我也不去了，我一个人到城西街那边去走走。”
“好。对不起。”
李元吃过早餐便出了门，他熟头熟路地走出八号街的狭长小巷，沿着六号街一直往下走，走到第三个路口时叫了一辆马车。
“到城东朝阳街。”李元对马车夫说。
自出了那件事后他没有再回过那个地方，现在他觉得是时候回去看一看了，哪怕只是在门口处看一看也好。
到得朝阳街，李元直接往32号巷子走去。
他们的家就在巷子的尽头处，那是一座背靠山的三进式宅子，从他的曾祖父那一代起到他这一代皆是住在那里。
不过他听说那里现在已经被锁起来了，而且由于四周的人视那里为凶宅，所以那附近的几户人家也都于去年陆续搬走了。
眼下，步府门前的杂草已经高过人头，原本光洁的墙壁上也布满了灰尘。
门是锁着的，用两把拳头大的铁锁锁着。
李元才走到大门前便觉双腿一软，扑通一声便跪了下来。
如果没有发生那件事，他们全家人在得知他状元及第之事后不知该多高兴。如果没有发生那件事，此刻府邸里面想必是一片欢声笑语。如果没有发生那件事，即便他们远调到了凉州，但此刻想必也会回到这里来烧香祭祖。
李元的眼泪顿时不受控制地往下掉。
当年，他被连刺了两剑之后不久便昏迷了过去，等他恢复意识时发现天色已将暗，他自己、他的爹娘、步家的下人们皆被扔到了一个土坑里，上面被一层杂草盖着。
他将爹娘埋在了那土坑附近，又在爹娘的坟的左侧不远埋了步家的下人们。为防被别人发现，他没有在他们的坟地上立碑，只从附近的地里移了一棵桃树种在那里。
之后他拿刀毁了自己的容