窗外严风凛冽，万木冻，园林幽静如洗。
青竹逞素容。
?6?月朦胧，亭台佳致。冷雨清丽，开筵共赏。
没有莺歌燕舞，亦无鼓乐齐鸣。
既非觥筹交错，更不是高朋满座。
众人对景欢娱，又有美食佳肴在此，竟无一厌者，皆陶陶沉醉。
“谷掌柜，”
说话的人，是河间府老字号食肆聚雅楼的掌柜洪阳荣。他捧着一个小碟子，正在长桌上的一个食盘里，夹起几块陈皮蒜香骨，往小碟子里放。
而他所唤之人，乃是河间府瑞沧粮油行的东家谷材。
“这八宝楼的‘自助餐’还真是别出心裁，你说，我们聚雅楼在河间府能否也办他一场？”
洪阳荣笑着对谷材道，用的却不是标准的大宋官话，而是带了些河间府的口音。
他身穿鸦青色的花素绫夹衫，脚穿高筒皮靴。年纪不大，约三十岁不到，是个高个子，方脸盘，长得很是魁梧。下巴上有一颗黑痣，一双眼睛闪着精亮，使人觉得粗犷又精明。
谷材却是个约莫四、五十岁的中年人，中等身高，瘦瘦的，两肩却很宽，他的长胡须有些斑白，眉毛粗浓，一双半眯的眼睛此时看不出有何表情。
“聚雅楼要办自助餐的话，谷某自当第一个做贵店的客人。”谷材放下手中的碟子，拱手回道。他的话语间，也有河间府的腔调，但没有洪阳荣的浓。
洪阳荣用叉子叉起一块蒜香骨，他又认真看了看那叉子，说道：“这小叉子虽不及筷子灵活，但像如今这般站着，一手拿碟子，一手叉夹食物，实在受用得很。”
说着，洪阳荣将那蒜香骨放入口中。这排骨外面焦脆，里头却多汁嫩滑，还有陈皮和蒜蓉的香气交融，滋味让人回味无穷。
“这亭台楼阁、餐具器皿，聚雅楼都可一一模仿，”他又叉起一块蒜香骨，送入口中，一边咀嚼，一边叹息道：“可是，这玉盘珍馐、饕餮大餐，却是无论如何也学不来的。”
谷材点头：“正是，正是。”
他往手上的小碟子里叉了块牛肉，不，按照“安国侯”的说法，应该叫“牛排”。
这牛排煎烤得刚刚好，多一分则太焦，少一分则太软。香浓的油脂融化后，顺着肉面的斜纹理流到肉中，将所有宝贵的肉汁都封在牛肉之中。
看得人垂涎欲滴。
可是谷材却并不急着吃，他深深地闻了闻，辛芳浓烈的香料味道，让人不由得联想到茫茫无际的草原。
“这个香料是西域的？”谷材这话说的不是问句，反倒像是肯定。
不久前，有几个西域来的商人，据闻，是来自“大食国”抑或是“大石国”的，曾经向他们瑞沧粮油行兜售这种香料。
然而当时谷材闻到这香料的味道，只觉得呛鼻子得很，直觉推断不会有客路，故而婉拒了。
如今就着牛肉一尝，竟是唇齿留香、一试难忘。
洪阳荣点了点头，答道：“听闻，是种叫做‘孜然’的香料，乃安国侯从大食国商人那里购得。”
谷材喃喃道：“果然，果然……唉，老马失蹄，竟是看走眼了。”
“你怎么了？”洪阳荣见他神色有异，关心问道。
“小事而已，”谷材摇了摇头，回过神来道：“对了，怎么咱们都一直在谈论吃的事情？这宴席不是为着那马裘酒的么？”
洪阳荣指了指不远处的临窗餐案，说道：“那主人家还在那边谈着呢。”
谷材往他所指的方向看去，看到“安国侯乐琅”和三殿下柴珏正在和对面的二人商谈着什么。
“哦？是他们？”
谷材脱口道。
洪阳荣做得是饮食生意，所识人脉都是河间府的居多，并不认识那二人，故而好奇道：“是谁？”
“越州鼎越和的东家章和，还有杭州万益商行的东家连弘业。”
“啊，是他们！”鼎越和与万益商行的名头，洪阳荣也曾听闻过，他又好奇问谷材道：“那越州的臻堃，和杭州的福禧，可有人在此？”
谷材环顾四周，茫然摇头道：“奇怪了，竟是没有他们的人。”
洪阳荣却笑道：“不奇，也不怪。”
“嗯？”
“咱们河间府的顺隆商行，不也是没有人么？”
谷材转了转眼珠子，心领神会道：“有趣，有趣。”
洪阳荣笑着扯开话题道：“我倒是觉得这‘自助餐’十分适合这般商谈生意的场合。”
“哦？为何呢？”
“你想啊，”洪阳荣解释道：“倘若是如同平日的酒宴那般，乱糟糟的坐一大圆桌的人，你劝我喝酒，我劝你起箸，你一言，我一语，他一句，再有人发个酒疯，还能谈个什么？”
谷材赞同道：“你这般说来，我倒是真真情愿如今这般，主人家爱和谁谈就与谁谈，咱们暂时谈不上话的，便大饱口福，吃个痛快的，待到他抽空和我们商谈之时，我们吃饱喝足，也好谈个痛快。这般方是商谈待客之道。”
洪阳荣却叹道：“只可惜，并非人人都如咱俩这般想得开，兴许有人会觉得怠慢了。”
谷材看了看周围，确实有一两人面有不豫之色。他又叉了一块牛排入口，细细品味一番，方道：“顺得哥情失嫂意，世间岂有两全其美的事情？洪掌柜，我看这‘自助餐’真有可为之处，不妨放胆一试。”
二人身旁不远处，有个伙计捧着个托盘，上面摆了十数杯斟满的酒。
洪阳荣并不答