是夜，宁祯扬邀顾长清过府，顾长清和他的宅子挨得近，也就去了。花厅里备下酒馔，提起伯府乐伎出错一曲，宁祯扬便使人唤来香凝滴珠二女，隔着帘子将那清平调曲又各用月琴琵琶弹奏一遍。
香凝滴珠二女退去后，宁祯扬问：“景明，香凝滴珠二人你都是见过的，一人腴美，一人婉秀，不仅南北差别可见一斑，亦能知天下美色，比比皆是。”
顾长清丈二和尚摸不着头脑，不晓得宁祯扬突地提起他内院宠妾是何缘故，“各有长处，你好艳福。”
宁祯扬摇头不语，唇边讥诮一笑，苏问弦和他多年相识，一见此情便知晓宁祯扬多是有些什么难以启齿的话要跟自个儿说，直言道：“咱们认识这么许久，有什么话你还不好对我说道的？”
宁祯扬饮尽杯酒，哂笑道：“那我就明说了——你和苏五姑娘，是个怎么回事？”
顾长清怔忪一时，刚要开口辩解，听宁祯扬道：“不是兄弟故意要说这话惹你不悦，苏五姑娘的不规矩处你也不是不晓得，无论是什么缘由她传话与你，总是不妥，更何况，东麒虽不欲娶她，两家长辈却未必不愿意，日后她若真做了东麒的夫人，这事被顾寅一旦走漏，你和东麒的兄弟情义还要不要了……”
顾长清听其言，明白了个大概，摇头无奈道：“我和苏五姑娘绝无私情。”顾长清问：“祯扬，说起来我也是不明白，你怎么就这么看不惯苏五姑娘，她不过就是处理傅姑娘一事时取巧诡变了些，再就是元宵那夜看灯闲游。”
宁祯扬眼神撇过茶几上，淡淡道：“总有其因。”
顾长清顺着他的目光看过去，几案上躺了一本装订精美的书籍，已然翻开数页，烛光暗淡，他没看清楚上头文字。正在沉吟间，听宁祯扬复问道：“我还有一事问你……顾老太爷可准备就此次火灾也上个折子，表表意思。”
顾长清回神，叹口气道：“这事我正要跟你们说，因无实据，尚不好胡言——这火迅猛非凡，着实蹊跷，事涉七座官仓，总有点内情……”
宁祯扬点头，“真有问题，也瞒不了多久，都得早做准备，不要被这事缠上了。”
言毕，敲敲案桌，娇婢入内，跪地奉茶。
……
正月里过了十八，家学里开始上课。
白日里那老夫子开始考校苏妙真三姐妹在女四书上的背诵默写功夫，苏妙真强捏着鼻子逼自己背了，到底不喜，以至于上午的功课借病推脱了三两次。
王氏几个妯娌捐了千两银子送去赈济灾民，后又赶上娘家永安侯府王夫人，宣大总督府上赵夫人两位夫人生辰，没几日某公府上又有生子弄璋之喜，各色应酬，竟脱不出身管她。
苏妙娣怜惜妹妹，查过苏妙真确实背会这几本书后，也就不管她，只叮嘱她万万不可落下于嬷嬷那头的礼仪进退功课，苏妙真当然从其言，日日只往于嬷嬷处报道。
正月末，又很下场雪，苏问弦自那日夜谈后就没出府，闭户不出，为即将到来的春闱做准备。
因着此次春闱苏观河对苏问弦寄予厚望，便吩咐下去，下人不得在府内吵嚷生事，各色物件摆设但凡明善堂要，而伯府又有的，不拘数量全都送去。
因大房的几位少爷都是乘了祖荫，或受了推举，才入官场。苏问弦要走科举一途，便让二房乃至伯府上下的仆役丫鬟也都提心吊胆，各个恨不得踮起脚尖走路，种种小心谨慎，再没的说。
王氏起先不以为意，觉得苏问弦先后两次大功早过了乾元帝的眼，怎么都不会落榜。府内大动干戈地，反而会让苏问弦压力倍增，思虑过多。因说与苏观河听。苏观河笑道：“玉娘，问弦他在皇上面前是过了眼得了嘉奖，这中是能中，可名次却不一定高，我瞧着问弦文章纯熟，若奋力一搏，三甲名次，也未可知。”
因苏观河这么一说，倒让王氏心里存了个想头，指望着苏问弦能高中三甲，好光宗耀祖，挣一份勋戚显贵们都没有的清贵。如此便日日烧香拜佛，更开始准备去各大庙宇拈香拜佛打醮，同时交代苏妙真，到春闱这段时间绝不许去打扰苏问弦。
苏妙真当然晓得其间利害，这科举一途比前世她经历过的高考又更艰难百倍，满口答应，每日除了送些吃食去明善堂，再不去打扰的。
某日侵晨，吃过早饭。伯府在外省的轮值下人有从山东陆续回来的，带些虾蟹等海产之物入府，苏妙真便遣人要来一筐海参虾蟹海带等物，一早蹙进小厨房忙活。
先取出一小碗剥好虾皮，用水滤过几遍泡了，再差绿意取来年前晒干的干菇，切片一同倒进锅里，兑入糖和一小杯酒，在灶上烤一遍，和蓝湘绿意二人边说着话，边等它凉透，小半日功夫，果凉的透透的，苏妙真亲自至案前拿擀面杖磨了半日。
弄完一切，取来一玉色瓷罐盒，铲起装盒密封，此时辰牌时分就炖上的枸杞鸡汤早好了，让绿意看看火候，調出小勺瓷盒里的粉末，兑入汤中搅拌片刻，让蓝湘仔细盯着火，待乌鸡参汤的香气溢满厨房，让蓝湘取来勺子舀出点，吹几口气尝了尝，味道果然上佳。
苏妙真擦过额上细汗水，绿意嗅嗅，张望灶台：“姑娘，这怎得这么香。”兀自垂涎，苏妙真各舀半碗给她和蓝湘，绿意猴急喝了，咂嘴半晌。蓝湘亦回味赞道：“绝了。”
突有一媳妇子过来道：“绿意娘来了，要见闺女呢。