我国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。中文“阎王”是从梵语中音译过来的词汇阎魔罗阇的简称，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作“阎罗（王）”、“阎魔（王）”、“琰魔”等等。在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中已经有关于阎王的传说。而阎王观念的形成可能要更早，来源也不止一个，实际上阎王在古印度有很多版本不同的传说。佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的神。关于阎王的信仰传入中国后，与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的阎王观念：十殿阎罗。也叫阎罗王、阎王、阎王爷。
阎罗王是民间传说中阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。在中国古代的民间信仰里面，人死后是要去阴间报到，接受阎王的审判。生前行善者，可升天堂，享富贵，生前作恶者，会受惩罚，下地狱。中国佛教中，又有十殿阎罗之说。十殿阎罗是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，这一说法始于唐末。分别是：秦广王、初江王、宋帝王、五官王、阎罗王、变成王、泰山王、平等王、都市王、五道转轮王。此十王分别居于地狱的十殿之上，因称此十殿阎王。
阎罗王与奈河的传说
“奈河”，是佛教所说的地狱中的河名。《宣室志》第四卷对此有所记载：“行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：‘此俗所谓奈河，其源出地府’。观即视，其水皆血，而腥秽不可近。”因河上有桥，故名“奈河桥”。桥险窄光滑，有日游神、夜游神日夜把守。桥下血河里虫蛇满布，波涛翻滚，腥风扑面。恶人鬼魂堕入河中，就好似《西游记》第十回中的描写：“铜蛇铁狗任争餐，永堕奈河无出路”。不由让人想到阴间奈河的恐怖。
阎罗王被迷信是鬼世界的审判主，诸鬼中的大王。梵语中的另一译名“双”，据说是因阎王兄妹两人共同统管鬼世界之故。兄阎王治男鬼，妹阎王治女鬼，是统管女鬼的“女王”。但中国佛教僧人对信徒绝对不提这个“女头头”，这是因为“女人”在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起“革命”。“双世”意为阎王自身苦乐并受，自身难保。“遮止”意为阎王令人不再造恶，予以遮止。“静息”意为罪人听王示语，便知己罪而静息。“平等”意为业镜平等，其罪自能彰显。玄应音义二十一：“焰摩”或作阎摩，声之转也，旧云阎罗，又云阎摩罗。此言缚，或言双世也，谓苦乐并受，故云双世，即鬼官总司也，又作夜磨卢迦，亦作阎摩罗社。阎摩，此云双，罗社，此云王，兄及妹，皆作地狱王，兄治男事，妹理女事，故曰“双王”。
阎王原来是古印度神话中管理阴间的天王，在《梨俱吠陀》中即已出现，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。十八臣就是后来的十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。阎王所住的宫殿位于阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。另据《禁度三味经》，阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切经音义》卷五说：“梵音阎魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热、八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息。”
原来阎王只有一人，由治事分现为五人，其僚佐有十八人。唐代时，就有天帝册封阎罗王，并由其统率五狱卫兵之说，同时也有地狱分为十殿，十殿均有主，称地府十王。十王各有名号，合称十殿阎王。
阎罗王解析
阎罗王，梵语yasin-rje。又译夜摩耶摩、焰摩、焰摩、琰摩、剡魔、阎摩、琰魔。另又能译作双、双世、遮上、静息、縳、深恶胜业，可布众，深能静息、平等。在梵语焰摩yama上，再加raja（王），而成焰摩王、阎罗王、琰魔王、阎王魔、或阎摩罗社、琰魔逻阇、焰摩逻阇、阎魔罗、阎魔罗王。阎罗王又简称阎罗、阎逻、焰罗、剡王、阎王。或称焰摩天、死王。
阎罗王在中国神话中的地位
从佛教的六道轮回看，阎罗王属于天。从道教的神系划分，阎罗王属于神〈神比仙低一等，现在很多网络小说都认为仙比神烂，修了仙又去修神〉，实际在中国的传统神话里，神都是被仙和人册封的。
阎罗王与奉祀的关系
明清以来，十殿阎王之说盛行，以致有替代道教原有的东岳大帝主宰生死之势。但是民间少有专门奉祀十殿阎王的庙观(除了四川酆都)。一般均在当地城隍庙内设阎王殿，奉祀十殿阎王。各王诞辰之日，虽然也有香火，但主要奉祀十殿阎王，当是在为亡魂举行超度科仪之时，以祈求各殿阎王开释亡魂，使其早日受度升天。
阎罗王的发展演变与古印度神话中的阎王
阎王在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。当时，古代雅利安人的一支开始了在印度北部地区的统治，并在那里创造了吠陀文化的