曼彻斯特有方便运输的运河、充足的水和煤炭供应，加上进取和创新的文化传统（理查德?阿克赖特发明的蒸汽纺纱机就是代表）。曼彻斯特孕育了全新的纺织工业，开创了工业革命的先河。
曼彻斯特历史悠久，早在公元79年罗马人就曾在这里建立要塞，以控制从奔宁山麓到海边的通道。14世纪移居此地的佛兰芒织匠创办了亚麻和毛纺业，为曼彻斯特的发展奠定了头一块基石。
十三世纪兴起，产业革命后发展迅速。十六世纪中叶发展成为一个繁荣的纺织工业城市，它出产的呢绒、毡帽和粗棉布甚至远销海外。自1780年后的四十年中，拥有全国棉纺织工业的四分之一；也是原棉和棉纱的贸易中心。
东部以纺织、服装、印染为主；西部以电机与通用机械为主。食品加工、化学和炼油也很重要。1830年建成利物浦—曼彻斯特铁路。海轮经曼彻斯特运河（1894年通航）可抵本市，是仅次于伦敦和利物浦的重要港口。
曼彻斯特的真正崛起是工业革命以来的事。
1764年，兰开郡纺织工哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机，开始了从纺织机器发轫的工业革命。18世纪80年代第一家棉纺织厂在曼彻斯特诞生。
1789年蒸汽机开始代替水力，装备纺织厂，从此这里的棉纺业发展得更为迅速。到1830年，曼彻斯特的棉纺织厂已达99家。这里发达的棉纺织工业给清政府最早派赴欧洲考察的官员斌椿留下了深刻的印象。
他在《乘槎笔记》（1866年）中写道：“此地人民五十万。街市繁盛，为英国第二埠头。中华及印度、美国棉花皆集于此。所织之布，发于各路售卖……往织布大行（指工厂）遍览。楼五重，上下数百间。工匠计三千人，女多于男。
至此开始。
由弹而纺，而织，而染，皆用火轮法……棉花分三路，原来泥沙搀杂，弹过六七遍，则白如雪，柔于绵矣。
又以轮纺，由精卷而为细丝。凡七八过，皆用小轮数百纺之。顷刻成轴，细于发矣。染处则在下层，各色俱备。入浸少时，即鲜明成色。织机万张，刻不停梭。
每机二三张以一人司之。计自木棉出包时，至纺织染成，不逾晷刻，亦神速哉？”他的叙述生动地再现了100多年前此地棉纺业的盛况。
那时的曼彻斯特已从旧集镇发展为英国有数的大城和世界棉纺工业之都。
自二十世纪初因经济大衰退，曼彻斯特的工业开始受到影响，第二次世界大战中曼彻斯特的重工业设施受到纳粹德国的严重轰炸和破坏。
战后的曼彻斯特工业开始式微，但曼彻斯特的大城市地位依旧不变。
近十年来曼彻斯特的市貌变化很大，大量在1960年代前兴建的楼房都被拆毁，以新式建筑物取代，而旧厂亦改建成住宅公寓。
曼彻斯特位于盆地之中，北方和东方毗邻奔甯荒野，南面是柴郡平原。市中心位于艾威尔河（river irwell）东岸，靠近另外两条河——麦诺克河（river k）和埃瑞克河（river irk）的汇流处。
默西河（river meey）也经过城市南部。内城区大部分是楼房，从许多高大建筑物楼上可以看到广阔的荒野。另外，曼彻斯特河道发达，靠近利物浦港和煤矿。
曼彻斯特是英国传统的工业重镇。在过去的半个世纪中，曼彻斯特经历了自工业革命以来最痛苦的产业结构调整。1961年至1983年期间，曼彻斯特总人口不过三四十万，制造业裁员超过15万人。
与此同时，服务业的崛起和发展，为制造业的顺利转型和城市复兴奠定了基础。第二次世界大战以后的半个多世纪，曼彻斯特本地经济一直在从工业型经济向服务型经济转型。
伴随着制造业就业机会的减少，服务业提供的就业机会越来越多，该市逐渐成为英国西北地区商务、金融、保险和运输的中心。
19世纪50年代，仍保持着英国第二大金融中心的地位，此时，曼彻斯特所在地区向服务业发展的迹象已经显现。
曼彻斯特数十年的产业结构变化历程中，直接反映出从偏重制造业到走向产业结构更进一步合理化的演变轨迹。
尽管曼彻斯特近年来制造业比重仍略高于同类城市，但也已发生重大变化。20世纪60年代初，制造业在城市经济总产值中约占70，如今仅占20左右，传统的钢铁、纺织和航运部门衰退，如今的主导产业部门是金融服务业、商务服务业等。
到1992年，曼彻斯特从事服务业的人员已占全部就业人口的84.2，制造业从业人员仅占11.1。曼彻斯特是世界工业革命的故乡，纺织工业一度较为发达。
20世纪初，由于世界各国开始自己加工棉花，生产棉纺织品，英国纺织业开始衰退，曼彻斯特由此发展新兴工业，成为以电子、化工和印刷为中心，拥有重型机器、织布、炼油、玻璃、塑料和食品加工等700多种行业的现代化城市。
曼彻斯特的工厂由劳动密集型向资本(高技术)密集型转化，以适应大量高质低成本进口商品的挑战，具有代表性的工业有机械制造、化工、食品加工、塑料、电子、通讯器材、航空等。
曼彻斯特是英格兰西北部地区政治和文化中心，商业和就业中心。市中心建筑面积2000万平方英尺，其中760万平方英尺