初平二年，盘居在黑山的于毒、白绕、眭固等见朝庭混乱，袁绍与公孙赞又在相互攻击。认为有机可乘，带领部众下山抢掠，攻城略地。随从者十多万众，魏郡、东郡一时危急。
兖州刺史刘岱无力阻挡，新任命的东郡太守王肱被山贼杀死。正在谯郡的曹操闻迅带兵攻入东郡，在濮阳击溃白绕。袁绍表奏曹操为东郡太守，治所设在东武阳。曹操自率大军屯驻顿丘。
正在魏郡劫掠的于毒，见袁绍回兵，知道不可为，立即转道东武阳。东武阳兵少，于毒领兵急攻，东武阳危在旦夕。
曹操手下诸将大惊，因为诸将所有家小都留在东武阳，一旦攻破后果不堪设想。众将认为应当迅速率军回去救援。
曹操并不同意，而是对众将劝道：“惜孙膑救赵而攻魏，如今我们应当效仿。黑山贼率众下山攻取东郡、魏郡，其老巢必然防守空虚。当贼人听道我们去攻打他们的老巢黑山。他们一定比我们还要急于领兵回救，这样武阳之危也就自解了。如果他们不救，我们攻击他们的老巢，他们士兵的军心必然动摇，甚至会溃散，而东武阳本是一座坚城，纵然于毒全力攻打也不是能够在短时间内攻下的。”
众将将信将疑，曹操领兵西进攻击于毒黑山大营。于毒听到消息后，果然放弃东武阳回救黑山。曹操立即转道攻击眭固，又在内黄击溃匈奴于夫罗，一时名传兖州。