万寿节之后，高炽和张昭华便从钦安殿搬出来了，不是因为父子俩尽释前嫌，而是因为皇帝开始了第四次北伐，这一次他带上了太孙朱瞻基，又将汉王遣去了山东青州。
汉王就藩本是张昭华期盼很久的心愿，但高煦这一回在南京之乱中，受了很重的伤，太医已经断言他以后再也不能拉弓持枪了。汉王去青州是五月份的事情，年底皇帝北征回来，顶替高煦的朱瞻基这一次无功有过，因为他擅自带了百人的骑兵，追击溃逃的瓦剌兵，却被围困在九龙口，要不是最后皇帝命柳升带兵杀到，他差不多就该是个死人了。
朱瞻基侥幸逃命，但他手下的二百多个幼军，为了保护他，只活了二十七个人。薛禄的儿子薛桓战死，杨洪身负重伤。而张昭华看到他的样子，也的确对这一次的遇险心有余悸，然而他认为他遭到瓦剌的伏击是早有预谋，带他去追击的太监李谦是必有用心，是受人指使，目的就是要置他于死地。
“你觉得他受谁的指使？”张昭华就道。
“还能有谁，”朱瞻基恚怒道：“咱们一家的敌人，除了汉王，还能有谁？”
“汉王早都被你皇爷爷遣回了封国，”张昭华道：“李谦是你皇爷爷赐给你的人，你说他怎么被汉王收买的？”
“他惯会用这样阴毒的办法，”朱瞻基恶狠狠道：“上一次在山东，他就骗我杀了良民；这一次，他又使唤李谦，把我带去了九龙口！要不是幼军忠诚，儿就回不来了！”
张昭华看着他，这人怎么就能将自己的错误，全都推到别人身上去呢？山东那一次，难道不是他逼着陈百吉非要去即墨的吗？这一次，他要是听皇帝的话，哪儿也不去就待在中军大营里，难道李谦还能胁迫他去九龙口？
朱瞻基第一次从军，他一定想要表现，可惜他不是霍去病，第一仗就能率领八百骑兵建立不世之功，他命令经历过两次北伐的李谦带着他追击瓦剌军队，李谦难道还算准了瓦剌兵在什么地方埋伏，还故意把他往那里带吗？
朱瞻基说了一堆，又说现在没有办法，不代表以后还不能拿汉王怎么样——最后忽然道：“皇爷爷从漠北回来，风湿病更重了，服用丹药更勤了……”
张昭华道：“他赐给你的丹药，你没有吃吧？”
“没有，”朱瞻基道：“赐给爹的，爹也没有吃吧？”
“没有。”张昭华道。
“皇爷爷这么吃下去不行，”朱瞻基就道：“您让我爹劝劝他吧，我说了他不听。”
皇帝的确是离不开道士了，专门在西苑养着一群，每几日就开出一炉丹药来，红艳艳地，看着都叫人害怕。
高炽去说的时候，身边服侍的几个大太监，甚至陪皇帝下棋的袁忠彻也一并劝说起来，然而皇帝这一回发了大怒，竟让人把高炽拖到殿外，要杖责他。
天下岂有太子受杖的事情，这事儿还万不敢惊动群臣，否则群情汹汹，弄不好又是一次大政潮——只有文渊阁的几个学士和大太监苦苦哀求，方才把高炽从杖下解救了出来。
张昭华疑心这事情古怪，她不动声色地等了些日子，然后差不多西苑的湖水开了冰，就带着阿福和圆哥儿去西苑划船。到了岛上，她的人四散开来，抓到一个落单的道士，这道士受不住拷问，很快就把自己知道的东西都说了出来。
“皇帝以前是每隔半月服用一次，”张昭华道：“后面变成了五天一次，现在又是三天一次？”
见道士点头，张昭华怒道：“你们蓄意害死皇帝吗？那东西的剂量，你不知道，你们那个天师不知道吗？”
“我们天师知道，”这道士嗫嚅道：“后面给皇帝吃的，一大半都是蜜丸。”
道士如何不知道自己炼制的东西里面有多少毒？他们也要提心吊胆着，不然把皇帝吃死了，他们一个都跑不了。
“既然吃的都是蜜丸，”张昭华道：“为何皇帝脾气越发暴躁？”
“这真不是丹药的原因，”道士叫屈道：“皇帝服丹，反对的人很多，天天说，谁不烦？”
“谁说的最多？”张昭华道。
“大概是王娘娘吧，”道士想了一下：“劝了几次，皇上不听，最后干脆不见她了。”
张昭华恍然想起来果然不久前有一阵，王贵妃本来伴驾，不知道怎么回事又变成了张贵妃，王贵妃之后许多天都身体抱病，想来是被皇帝骂了，她道：“连贵妃都被谴，怪不得太子这一回也差一点要被杖责——那太孙日日服侍驾前，岂不是被骂得更多？”
却没想到这道士摇头道：“那倒没有。太孙没有被骂过。”
张昭华一想也叹道：“大郎到底是皇帝的眼珠子，骂谁都舍不得骂他。”
“不是，”这道士道：“太孙就没有劝过皇上不要服丹。”
他也是跟随天师在乾清宫里伺候过的，两个多月的时间里，见到太孙无数次。每一次皇帝服丹，太孙不仅不反对，反而主动要求帮皇上试吃，以测药效。当然他是皇帝的宝贝，皇帝怎么可能让他试吃，都是找的太监吃的。
“太孙没有劝过？”张昭华见他点头，不信道：“是不是他早知道了这东西其实是蜜丸？”
“太孙绝对不知道，”道士道：“这事儿绝不敢外传。”
张昭华浑身冷彻骨髓，那种模糊的无以名之的恐惧袭上心头，她眺望着琼岛四周，像是看到了很多年前的一幕，灰色的乌云从四面八方迷