月余后，曹操兵围莒城，臧霸向吕布求救，许以莒城钱粮绢帛，吕布恨其前番相拒，陈宫，高顺劝之不听。臧霸无援难逃，遂降曹操。
曹操入城，夏侯渊，徐晃，郭嘉三人随行左右，曹操兴致颇高对郭嘉笑道：“未料此行如此之顺，奉孝之计洞察人心，犹若天授”。
郭嘉浅笑回应：“不过因时制宜，吕布若不来讨莒城钱粮，也无从设计，如今吕布有怨而臧霸无备，主公擒之必然”。
四人率众而入，臧霸使人缚徐翕、毛晖二人来到曹操近前，臧霸拱手说道：“霸知曹公为此二人而来，且交由曹公处置”。
曹操笑道：“非为此二人，宣高之才我心甚慕，可愿归汉？”
“霸亦慕曹公久矣”，臧霸笑道，言语含敬。
曹操于是杀徐，毛二人，表臧霸为讨寇将军，琅琊太守，尹礼暂代太守之职，臧霸与孙观率部随曹军回许。
待曹操回许昌，刘备已来十余日，荀彧迎刘备入许县暂歇，刘备命张飞率部驻扎城外，同糜竺，关羽等人入城待曹操回军。
曹操一回许昌，面见天子后回府，荀彧领刘备，关羽来见曹操，曹操见刘备，关羽，目有喜色，
“不想如今又见玄德，玄德抚民一方，明日我向天子请加封赏”。又温言对关羽笑道：“云长别来无恙？”
“劳曹公挂念”，关羽拱手回礼。
“备乃中山靖王之后，陶州牧所托，自然不敢不尽心，还望孟德能引见天子”，刘备拱手请求道，语含诚挚。
“自然，自然”，曹操哈哈一笑，别过话头，备宴款待二人。
宴席尽后曹操送毕二人，急召荀家叔侄，程昱，郭嘉几人来相谈，待众人皆来，开口将刘备之事叙说。
“刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图”，程昱开口劝道。
“不然，刘备有贤名，明公欲争天下则不可害贤，我观其弟关长皆有万夫之勇，若资以部众，可拒袁术”，荀彧反驳道。
“刘备善结人心，主公可表刘备为豫州牧，使其南略汝南而募集黄巾，以御袁术，主公西取宛城为屏障，与刘备左右犄角为势，许昌无忧矣”，荀攸开口说道。
曹操思忖片刻后，开口道：“袁术势大，须早做准备，我明日表刘备为豫州牧，使驻汝南，大军方归，且修整数月，我亲征张绣”。
“张济前番随李傕追逐天子车架，又纵兵大略南阳，刘景升却纳之，可遣使以天子之名斥责，言只取宛城以卫许昌，则张绣无荆州之援”，郭嘉出言建议。
“此言大善”，曹操笑道。
众人商议已毕，荀彧叔侄退去后，程昱，郭嘉却不走，只言有事。
“奉孝近来流连教坊，还不速去，莫待宵禁时，欲去晚矣”，程昱见郭嘉同留下来，不由出言嘲弄。
“特待孟德同去，我随主公迫降臧霸，禁欲许久，今日且纵情以欢”，郭嘉嘿嘿一笑，噎了程昱半晌，只是曹操亦好教坊之处，因此难以回辩。
“奉孝你，哎”，曹操尴尬而笑。
“主公今日见刘备只叙旧情？”，郭嘉整衣问道。
“想来瞒不过你等，刘备欲见天子，我心有所虑”，曹操将刘备之言说与二人。
“万万不可，刘备欲以见天子为由，行正名之实，刘备常自诩中山靖王之后，若天子认亲，他日若有异变，其若行光武皇帝之事，主公何以自处？”，程昱急道。
“如今可搪塞推脱，只是玄德既已来归，终有面见天子之日，如之奈何？”，曹操苦恼说道，他见刘备关羽心中欢喜，但理智却不容刘备做大。
“待剪灭袁术，可使刘备入朝为官，则猛虎入笼”，郭嘉见曹操面色，插口说道。
“除却袁术，如今天下北有袁绍，南有刘表，孙策，贼寇无数，主公从征四方，许昌在后，可为牢笼以囚猛虎？”，程昱反驳道，并以手做刀，示意道，
“不如早除之”。
“哎，此事待剪灭袁术再论”，曹操挥手道。
“枭雄难御，缚虎缓急，孟德自持心间”，郭嘉对曹操说道。
.......
淮南寿春左将军府
“父亲，孩儿前来辞行”，袁耀向袁术拜别道。
“我已书信与汝南太守孙香，你去即可接任，粮草军械可曾备好？”，袁术点头道。
“三十万斛粮米已同军械起行，袁耀回道。
“恩，汝南刘辟，龚都，何仪皆与我有旧，你且用心结交，赠以粮械以收其心，苌奴率兵随你左右，可保无虞”，袁术安排道。
“孩儿记下了”，袁耀回道。
“江东诸家不欲孙策兴战事，孙权又贪民而入九江，孙策前番怒曹操之刺，心下只会仰观天下，如此我无南顾之忧，孙贲，孙香，吴景等半数之将如今尚且在我帐下”，袁术自顾自说道，又看向袁耀“你且娶吕布女如何？，吕布若为我之翼，孙氏为爪牙，再使纪灵，张勋，乔蕤率军二十万，灭曹不过翻掌之间”。
“谨遵父命”，袁耀答道。
“宛城张绣如何应对？前番张姜子已送入寿春，欲求援助”，袁耀开口问道。
“我未尝闻有送姑为质，张绣即不献城，又不遣子为质，那宛城岂是他西凉残部可居？”，袁术哂笑道。
“且去汝南吧，一路小心”，袁术挥手道。
“是”，袁耀起身而退。
袁耀离了左将军府，又去寻阎象，敲门而入后，两人相见。
“先生，