山东登州府，临海乃是一片青山，岗峦起伏，恰似一条卧龙横亘海边。山峰夹持之处却是一片平川，海风吹不进，海中的暖气源源不断从山隙中涌入，川上土地肥沃，庄稼年年都有好收成。
高家庄正位于这片方圆几十里的平川之上。除了高家庄，方圆几十里之内却只有些零星小村落散布其间。
高家庄之主高员外，年近五旬，一张古铜色四方大脸终日不露笑容，花白胡子，看上去不怒而威，安人刘氏，娘家是山外九里坡刘老财一族，在当地也是有名乡绅。员外安人膝下育有三子一女：长子高铁，次子高石，皆读书有成，年前当今圣上万寿庆典，加开恩科，二子赴考，次子中了乡试，不日便要奔赴京城贡院会试。第三个乃是女儿高容，四子高玉自小喜武，七岁时送入泰山铁枪老祖门下学艺，已有数个年头了。因地处偏僻，为防盗侵袭，太公及二子聚集庄中年青男丁近二百来人，去延安府请了枪棒教头，每日教习些武艺。
这一年正是隆冬时节，年关将至。此日，过了辰时，天上渐渐下起雪来，不多时，已是大雪纷飞，过不了几个时辰，地上已是积了厚厚一层。
午后刚过，庄外大路上来了二个化子，走在前面的是个身材雍肿的老者，年纪较大，身穿百纳破衣，一双芦花草鞋上的芦花早已掉光，左脚上半个鞋根似掉非掉，湿渌渌的鞋面上满是泥浆烂雪。一张脏兮兮的脸上满是菜色，稀稀拉拉的花白胡子挂着些许隔夜饭粒。后面跟着一位年青化子，身材瘦削，头发蓬乱，脸上也是半脸煤灰。身穿青色粗布短衫，外面罩了件七穿八洞的棉马甲，露出里面灰白色的棉花，脚下蹬着一双不知哪儿捡来的破靴。不过脸上神情如刀削，一双眼睛却是十分有神。
二人迤逦而行，雪地上留下一串长长脚印。来到庄前，庄客正要关门，那老者快步趋上前，道：“小哥且慢关门，行个方便，给一碗剩饭吧。”那庄客名叫高福，本想这种天气，刚吃了点小酒，正要招几个要好的家丁仆从，掷一把涮子，没想到见到这么个坏天气竟还有人来讨饭，便没有好声气。喝道：“哪里来的野化子，去去，这里没有东西给你。”那老者道：“你就行个好，这方圆近百里根本没有人烟，我们走了好长的路，好不容易看到这个庄子，如果不给我们弄点食来充饥，等我们找到下一个庄子，只怕早已倒毙道上了。”高福道：“你休要死不死的吓人，大年关的，说什么霉气话。算了，我家老爷也是乐善好施之人，进来到门廊里避个雪，吃点热汤吧。”那老化子千恩迈谢，一老一少二人，迈进庄门，跟着高福穿过门廊来到耳房。由于刚过午后，锅中尚有剩饭剩菜。花子从背后破麻袋中拿出一个陶碗，一个缺了口的瓷颧，高福胡乱铲了些饭在那花子的碗中，又从菜锅中窅了些热汤倒在那瓷颧中。那年轻化子自始至终未曾开口。二人谢了高福，取了饭食到耳房外廊下坐地而食，这大雪天气，又走了这么长的路，肚子早已饿得不行，当下两人就着热汤，不一会便把一大碗饭扒个精光。
高福见二人走出耳房后，急急去找了几个平时要好的家丁，几人就在耳房中开赌。
此时天上的雪下得越发大了，那二个化子吃了饭菜却并不急于出去，老化子从麻袋中抖出一条破毯，披在身上靠墙而坐。那年青化子也背了个麻袋，却在庄子里慢慢转了一圈才回到廊下。老化子正自闭目养神，见年轻化子回来，便站起身来。那年轻化子走过去向着老化子耳朵低低说了几句话，那老化子脸上露出一丝不易觉察的笑容，二人向四周张望了一下，匆匆出庄离去。
高福门房那边，却是酒声笑语，吆喝不断。
天色将暮，高福这边耳房中的赌局也已收场，今日高福手气不错，几个时辰下来，竟也赢了二三两银子，心中自是十分高兴。当下早早关了庄门，回家咪上三两烧刀子老酒，然后钻婆娘们的热炕头了。
单说高太公一家，此刻正团团围坐堂上，太公安人上首，二个儿子两边相陪，女儿高容身体不适没有过来。当下温酒火锅，堂下生起一大盆炭火。虽已是暮色四合，但堂外积雪映照，堂中本就明亮，再加上盆中火炭方炽。映得堂上如同正午一般明亮。高太公道：“今年西山那边收成不错，还有几十石租米未收，看看年关快过，明日里铁儿你带高福到车辗庄那边，早早收全了。”高铁回道：“儿正在想这事，父亲不说，儿也是要提了。”太公点了点头，以示赞许。太公回过头来，看了看高石，道：“石儿，你现下已中了乡试，明年春暖花开，便要赴京就试。这个年里就不要出门了，安心读书。争取来年高中，光我门楣。”高石笑道：“父亲宽心，儿子心中有底，圣贤之书是一日也不敢丢下的，虽不敢说必定高中，但也决不肯妄自菲薄，辜负了双亲厚望。”太公叹道：“我高家虽说不是官宦之家，簪缨之族。但一向耕读传承，现下除了玉儿一心喜武，泰山学艺未回，我看咱家还得从道德文章上出人头地，光大门庭，这个事现下只有着落在你二人身上了。”高铁与弟弟高石同在塾中读书，同一先生所教学问。虽年纪略长，但二弟却先入乡围，脸面上有些挂不住，当下默不作声。
正在此时，忽听得门外脚步声急，一家丁忙忙从台阶上来，还没进得厅中，也不等高太公问话，口中