在忍者的世界里，有着所谓上忍，中忍，下忍的称呼，不过划分这一切的不是忍术技艺而是在组织中的地位。下忍即是最前线的工作者，擅长攀岩、潜伏、变装的技巧，中忍属于战术层面的队长，一般负责整体行动的策划指挥，而上忍多半是坐镇本部的家族首脑，关注周边的政治格局，决定势力的外交态度。
就如同武士中有足轻大将，侍大将，家老之类的阶级一样，上下之间并无绝对的界限，初出茅庐的年轻人完全可能因为出身豪强世家而被尊为上忍，同样也可能在家业没落之后需要亲手上阵，而降格为下忍阶级。
“看来并不是以战斗力来划分啊，我还以为会有什么广泛的考核内容呢……”
平手汎秀喃喃自语，脑中闪过“中忍考试”，“影分身”之类的东西。
上洛之路，面对最强大的敌人六角家，织田氏的大军顺利攻破了观音寺城，颇有一战而定天下的气势。但是六角家隐藏在暗处的实力却还远远没有暴露。
百年以来，观音寺城并不是第一次被攻打，每次遭遇困境，六角家的家主都会放弃掉居城，率领亲近力量躲入地形复杂的甲贺郡，利用那里的忍者势力，积攒复兴的力量。
诸大名的上洛联军已经各自返回领国，若六角趁势而起，那么守备京都的平手汎秀将会腹背受敌。但若能离间甚至策反这些忍者势力，那么六角复兴的根基就会被破坏。
正因为此，从甲贺出身的泷孙平次——也就是改名叫做中村一氏的少年，近来颇受重视。作为传统的武士，平手汎秀并不了解忍者世界的规则。
中村父子投奔到尾张已过五年，已经到了获得信任的时间。不过年近四十岁的中村一成老去的很快，开始疾病缠身，到了需要离开前线的地步。在这个平均寿命只有三十多岁的年代，这也的确是退休的年龄。
“大人您怎么会这么想呢？”挺直腰杆，侍立在一侧的中村一氏惊讶地抬头望过去，只见平手汎秀靠在墙壁上，目光清明，并不像是喝醉了酒的样子。
会这么想的原因么……任何一个来自二十一世纪的人都知道吧。
“忍术本来就是在黑暗中传递的东西……”中村一氏接着解释道，“更何况各地的流派传播情况十分复杂，既有甲贺、伊贺这样的传统忍者聚集地，也有透波、风魔这种被大名扶植起来的组织，要在全国设立统一的标准是不可能的吧。”
的确是如此。
平手汎秀微微点了点头，随即立刻想到一个新的问题。
“那么你们中村家，属于……”
“甲贺泷家倒是毫无疑问地上忍世家，作为分支的中村氏一般被认为是中忍，不过目前……”中村一氏谈到家族没落的窘境，只是微微摇了摇头，倒是并没有露出太多感情。
平手汎秀把这个家族理解为权力倾轧的失败者。无论何种制度何种环境，只要有人的地方就不缺乏政治斗争，东方社会尤其如此。
“甲贺忍者众并不是六角家扶持建立起来的吧……为何一直支持六角家呢？近畿附近的强势大名并不只有这一个。”平手转换了话题，问出最关心的内容。
理论上讲这种类型的忍者们不应该是拿钱办事的雇佣兵么？
而雇佣兵，似乎并不该具备鲜明的立场。
“这个……”
中村一氏似乎是被问住了。作为中忍世家出身，他的眼界只停留在战术层面上，并不习惯于判断政治局势。
没有永恒的朋友，只有永恒的利益。一个长期可靠的联盟往往是建立在共同利益的基础上。
大名和忍者自然也存在共同的利益可言，只是似乎并不足以延续数十年。
“大概……是因为习惯了吧。”中村一氏犹豫地回答说，“先人保持下来的习惯……”
习惯了……
平手汎秀下意识地觉得面前这个年轻人太过浅薄。纵横捭阖翻云覆雨，对于乱世武家而言，即使延续数代同盟，也随时会因利益冲突而变成仇雠。
不过说到利益冲突……
大名家和忍者众，虽然不存在太大的共同利益，但更不存在冲突。在没必要破弃联盟的情况下，数代人维系起来的纽带，也的确会演化成紧密的关系。
也许正如中村一氏所言，只是习惯了而已。
同行是天生的冤家，迟早会遇到争抢同一个“业务”的时候，而忍者与武士似乎并不属于同一个行业的从业者。
“这样啊……”
平手汎秀低头沉思。这些年来他一直凭着对历史的记忆和一丝运气行动自如，作为一个参谋型人员这样已经足够。但是独当一面的时候，却必须面对细琐事务。
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“有动静！”
侍立不语的中村一氏突然低声惊呼，手按着刀柄向门外望去。
而平手汎秀却在片刻之后，才听到若有若无的呼喊声。
“似乎……是失火了。”中村一氏并没有挪动身子，只是皱着眉，侧首作倾听装，就做出了判断。
平手汎秀也定下神分辨，却依然只是觉得模糊不清。仔细分辨似乎果真是叫人救火的声音，但从音量判断并不严重。
莫非听力也是忍者训练的内容？
眼下是无暇顾及这些的。
“是敌方潜入了吗？”
汎秀下意识地发问。
“恐怕……未必！”中村一氏转了个身，朝向平手汎秀微微躬身，但言语却是直截了