统叶护可汗（？～627）西突厥汗国鼎盛时期的最高统治者（约615～627）。在位期间，北并铁勒余部，西南逾阿姆河，占领吐火罗故地，拓境至罽宾（迦毕试）北界。号称有控弦之士数十万，武功超过历代可汗。统叶护为了巩固突厥人在中亚的霸权，将西域诸国王纳入军事行政体制之内，授予“颉利茇”官号，另派吐屯一名驻扎监视，督征赋税。此外，又将汗国政治重心西移，置新牙于石国的千泉（托克马克附近），直接控制战略要地碎叶川和丝绸之路的热海道。对东邻的唐朝，统叶护聘问不绝。619年，首次遣使入唐，达成联兵抗击东突厥的协议。统叶护统治末期，自负强盛，用政苛猛，属部歌逻禄叛离。627年，统叶护被伯父所杀。
历史上突厥的兴起公元581年，杨坚建立隋朝。在此之前，突厥已经兴起。突厥是继匈奴、鲜卑、柔然之后，我国北方兴起的又一个势力强大的游牧民族。突厥的祖先最初活动于今叶尼塞河上游，是吸收九姓铁勒构成的部落联盟。也有的学者认为突厥的主体来源于鲜卑，是鲜卑的后裔，所以是黑发、黑须、黑眼睛的黄种人。后迁徙至高昌北山中，即今天山东段之博格达山附近地区。后被柔然控制，迁往金山(今阿尔泰山)，成为柔然的锻奴。这时，它才以突厥的名称出现在我国历史上。公元552年，突厥首领土门战胜铁勒、柔然后，自称伊利可汗，建立突厥政权。土门之后，至木杆可汗时期，突厥又进一步消灭了柔然的残余势力，东败契丹，西破峻哒，北并契骨，控制了东起今辽河流域，西至今里海，南至长城北，北至今贝加尔湖的广大地区。河中粟特诸国，塔里木盆地诸城邦，乃至东方的奚、契丹、高丽都曾为其藩属。突厥设牙帐在于都斤山(今蒙古国境内杭爱山之北山)，形成为以漠北为中心的地域辽阔的突厥汗国。
但是，由于突厥是一个由许多部落和部族组成的军事联盟，主要是建立在武力征服的基础上，分散的游牧经济又导致其政治上的不稳定，统治阶级的内讧以及被压迫民族的反抗，极易形成分裂、割据的局面，加之隋朝的离间，所以突厥汗国建立不久，便分裂为东、西两部分。
西突厥的始祖是土门可汗的弟弟室点密，当时号莫贺咄叶护，突厥汗国建立不久，便奉命统兵十万，往征西域。大约用了十年时间，室点密不仅征服了天山南北，以及阿姆河、锡尔河流域，而且与东罗马建立了联系。因此，室点密被封为西面可汗，分管伊吾(今新疆哈密)以西至波斯东界的领土。西面可汗的牙帐夏季设在金莎岭北(今吉木萨尔境)，也称北庭；冬季设在鹰莎川(今巴音布鲁克草原)，也称南庭。突厥汗国境内有众多的民族。公元576年，室点密死，其子玷厥继位，号达头可汗。
公元581年隋朝建立以后，与突厥汗国大致以长城为界。突厥因侵犯隋朝被击败，爆发了长达20年的内战，汗国分裂为东突厥和西突厥两部分。阿尔泰山和天山以东为沙钵略(钵，音：波b6)可汗的势力，属东突厥汗国；以西为达头可汗势力，属西突厥汗国。达头可汗曾一度统一东、西两部。公元600年和602年，达头进攻隋朝，均遭失败。后达头逃往青海投奔吐谷浑。达头之孙达曼立为处罗可汗。处罗可汗投归隋朝。射匮代立为西突厥大可汗。射匮兵强马壮，疆域东起玉门关，西至里海，牙帐设在龟兹山北三弥山(今巴音布鲁克草原西南)。
隋朝时期，西域诸国主要在西突厥的控制之下，但他们与内地仍有较为密切的联系。公元605年隋炀帝即位后，即派侍御史韦节、司隶从事杜行满出使西域，同时又派裴矩到张掖与往来的西域商人联络，劝喻西域诸国来朝。此后，西域诸国相继至隋朝贡贸易者达三十余国。为接待西域诸国使者，隋朝还专门设置了“西域校尉”。
公元617年，李渊建立唐朝。公元618年，射匮死，其弟立为统叶护可汗。他东征西讨，统治了西域，将牙帐迁往碎叶河北的千泉(今吉尔吉斯斯坦境)。统叶护可汗册封西域各地统治者为“俟利发”，派一名突厥贵族为吐屯，监护该地，统领军队，征收赋税等。统叶护可汗在位期间，西突厥汗国处于最为兴旺发达阶段。与唐朝关系较为密切，唐僧玄奘西行取经，经过碎叶时，受到统叶护的热情接待。公元628年，统叶护被叔父贺莫咄谋杀，贺莫咄自立为俟毗可汗，突厥各部反对，而立统叶护之子为肆叶护可汗。肆叶护可汗死后，出现了咄陆可汗和乙毗咄陆可汗并立的局面，双方以伊犁河为界。咄陆可汗与唐朝亲善。
公元639年，咄陆可汗死，侄薄布特勤立。乙毗咄陆杀薄布特勤，侵犯唐朝管辖的焉耆、伊州(今哈密)。公元640年，唐朝派大将侯君集、契必何力等西征，灭高昌隙氏王国，设西州、庭州，建安西都护府，幕府设在高昌。公元641年，唐太宗册立乙毗射匮可汗。乙毗咄陆可汗退踞西部，封阿史那贺鲁为叶护。公元646年乙毗咄。陆可汗被乙毗射匮可汗击败，向西逃奔吐火罗。阿史那贺鲁逃入唐朝境内，为唐太宗收留，安置在庭州莫贺城(今新疆吉木萨尔县境)，置瑶池都督府，以阿史那贺鲁为都督，招抚西突厥各部落。公元649年，唐太宗死，阿史那贺鲁反叛，击败乙毗射匮可汗，侵犯唐朝庭州轮台县(今乌鲁木齐)和蒲类县(今木垒县)等。公元656年唐高