洮云陇草都行尽，路到兰州是极边。
谁信西行从此始，一重天外一重天。
——明·王祎
兰州，又名“金城”，源于西汉时的县治设立，取“金城汤池”之意；隋初改置兰州总管府，始称兰州。到本朝初年天下一统，朝廷几次驱除异族后，更于此设下兰州卫。由于自汉至唐、宋时期，随着丝绸之路的兴盛，出现“丝绸西去、天马东来”之盛况，兰州地处当中最为重要的一站，一直极为繁华，人口仅有半数是汉人，更多的则是外族人，当中包括突厥、粟特、吐蕃、党项、契丹、波斯人等。到如今世人还是习惯沿用前朝的叫法，将这些外族人统一称之为“色目人”。
话说谢贻香、先竞月和商不弃三人结伴同行，自嘉州府一路北上，先出剑门关离开蜀地，再取道陇南辗转一千多里的路途，五天之后，便来到了这座兰州城。
当日在峨眉山山脚下，北平神捕商不弃终于向谢贻香和先竞月坦白，说他和“撕脸魔”宁萃一路追逐，中间甚至还动过几次手，却因武功不敌被对方逃脱，可谓是又气又狠；想要就此放弃，却又有些不甘心。谁知宁萃反倒来招惹于他，主动留下一张字条，上面写道：“峨眉血婴，兰州鬼猴，玉门走尸，天山真龙。”只说是四桩奇案，要和商不弃打一个赌。那便是只要商不弃能够侦破这四桩奇案，宁萃便心甘情愿地束手就擒，认罪归案。
要说这位商不弃商神捕，自然不是三岁小孩，哪里相信在逃多年的“撕脸魔”肯主动自首？然而商不弃生平本就痴迷于破案一道，最不服官场上的管制，所以这些年来虽然破案无数，却始终只是北平府的一个小捕头，再加上他和宁萃这几年的来追逃，多少也有些惺惺惜惺惺。所以到最后他果真与那宁萃定下约定，孤身去往峨眉山调查所谓的“峨眉血婴”一案。
在嘉州府捕头岳大姐和“竞月贻香”的相助下，最后虽然没能弄明白止尘庵血池中那具婴孩尸体的来历，但百年来峨眉山上的连环失踪案，也算是就此告破，再不必担心有外地孤身游人被害。而商不弃撞见这样一桩诡异的案子，倒也乐在其中，所以便打算如约去往兰州，继续查询宁萃提供的“兰州鬼猴”一案。但是查案归查案，商不弃的最终目的，始终还是要将“撕脸魔”缉拿归案，他深知自己的武功不如对方，而今既已在峨眉山遇到大名鼎鼎的“竞月贻香”，而且正好也和宁萃结有恩怨，他当即便邀请两人同行。
而对谢贻香来说，就连她自己也没想到居然会答应商不弃的邀请，还一路赶来了兰州这座西北之城。她虽然也想将“撕脸魔”缉拿归案，但比起自己亲手从天牢里放出来的那个言思道，缉拿宁萃的念头还没那么强烈。而且她这一路从湖广到江西再到蜀地，离开金陵已有大半年之久，不禁动了思乡之念，想要回刑捕房和将军府看看，却不料最后促成此行的，居然是师兄先竞月。
先竞月身为亲军都尉府的统办，此番奉命前来调查毕府里恒王遇害一案，本应立即赶回金陵向皇帝复命，所以在调查“峨眉血婴”一案时，还说过不要耽误太多时日。谁知整个案子下来，他和宁萃打了一次照面，也算对这个“撕脸魔”有所了解，这女子虽然杀人无数，似乎也不能说她是在“滥杀无辜”，而是因为她对“无辜”的定义与常人的标准有些不同，甚至从某种偏激的角度来解读，“撕脸魔”反倒是一个相当有正义感的人，所行之事在她看来，其实是“替天行道”之举。就好比是她和商不弃打赌，让商不弃来侦破峨眉山上的这桩奇案，说到底便是要终止止尘庵的恶行，这何尝又不是“替天行道”？
再说刚刚经历的“峨眉血婴”一案，也的确算一桩难办的奇案；倒不是难在办案的过程，而是难在开头，难在如何从一堆失踪游人的卷宗里大海捞针，在方圆二十多万亩的峨眉山中找出凶手踪迹。这当中若非有岳大姐的坚持、谢贻香的推理和商不弃的画像，任缺其中一个环节，还当真破解不了这桩奇案。而最后若非凭借先竞月那一招“独劈华山”，从止尘庵血池中找到的那具婴孩尸体，只怕也早已被峨眉剑派的掌门人朱若愚据为己有。
照此看来，“峨眉血婴”一案的背后既然牵连上了这许多条无辜人命，想必另外的“兰州鬼猴”、“玉门走尸”和“天山坠龙”三案，也绝对不简单，甚至还牵连上了更多人命。先竞月素来眼冷心热，虽不会刻意去做行侠仗义之举，但若是碰巧撞见了，那便绝不会袖手旁观。所以听到商不弃的邀请，他便当场答应下来，在路过成都府时，顺路通知了亲军都尉府在成都府的暗线，将毕府之事以书信递交给皇帝，然后再取道兰州。如此一来，谢贻香也只得与师兄同来了。
此时的谢贻香、先竞月和商不弃三人，正在兰州城的一间面馆里吃牛肉面、喝牛肉。要说起这兰州的拉面，那可是天下闻名，商不弃对此倒是极为熟悉，面对满街的面馆，他在街上迎风一嗅，便知道那家面馆的牛肉汤是新熬出来的，三人进去一尝，味道果然正宗。
谢贻香呷了一口牛肉汤，只觉唇齿油腻，不禁旧事重提，说道：“说起这个‘撕脸魔’宁萃，分明和言思道那厮是一伙的，当年金陵城的难民动乱，便是由他们两人合谋。而此番她与商捕头打赌，留下这四桩没头没脑的案子，恐怕并不