慕容宏遣使通知赫连山，赫连山依计而行，令副将俞向督军五万围住武关，但不进攻。火师鼎连夜率2万军士埋伏在晋军必经之道宛城外一处狭窄的官道上。司马明凡探知火师鼎率2万军马挡住晋军去路，担心火师鼎在附近设伏，便与高礼商定，由高礼率5万晋军进击火师鼎大军，司马明凡在后观察形势，见机行事。若高礼遭遇不测，司马明凡可率军救援。高礼趁夜色偷袭火师鼎军营，火师鼎大军一触即败，纷纷向宛城方向逃窜，宛城一万燕国守军弃城而逃。高礼立刻率大军追击火师鼎50多里，又击退赫连山5万大军，司马明凡见附近山头并未有伏军袭击高礼，遂率军通过山谷官道，与高礼大军会合，共同向武关进发。不料从山间滚落大量巨石，砸死、砸伤众多晋军，稍后燕军弓箭手下山射击晋军。高礼得知主将遇袭，火速赶来救援。司马明凡率残军与高礼回合后，却意外发现火师鼎大军卷土重来，攻击晋军，赫连山大军与火师鼎首尾夹击晋军，晋军士气低落，死伤甚多。
由于秦军勇猛异常，晋军不敌，鏖战一天后溃败。高礼为救蔡王，陷入敌军包围圈，被火师鼎困住后自杀。蔡王在众将的拼死保护下，侥幸脱逃，奔赴建康请罪。
刘达得知赫连山率军袭击晋军，遂留3万人马镇守武关，亲率5万军马出城救援晋军。刘达刚出城不久，便与俞向5万大军厮杀一番，一时不分胜负。刘达副将毕宣率2万军士出城攻击俞向大军，俞向不敌，遣使向赫连山求救。火师鼎与赫连山率领剩余的5万大军火速救援俞向。俞向大军得知援兵已到，争相奋勇杀敌。火师鼎与赫连山大军围住刘达，武关1万守军不敢出城相救。刘达万般无奈，下令全军缴械投降，燕军得以入关，直逼长安。
司马明凡负荆请罪，晋帝大怒道：“明凡，你忤逆朕意，令大军损失殆尽，依律当严惩不贷。”
司马明凡含泪道：“儿臣自知罪不可赦，愿以死谢罪。”
曹王沾沾自喜，晋帝向曹王投来冷冷的目光，道；“明刚，你以为如何处置明凡？”
曹王一时愣住，本想劝晋帝处死蔡王，又觉得此举不妥，必定令晋帝起疑心。可是，蔡王如今犯下不可饶恕的罪行，晋帝对其失望透顶，蔡王已无缘未来东宫储位，对曹王构不上任何威胁。
于是，曹王假心劝道：“父皇，儿臣以为明凡虽是铸成大错，但毕竟是父皇血脉，请父皇看在父子之情上，赦免明凡死罪。”
“明刚，难得你一片爱护弟弟之心，朕心甚慰。”晋帝深受感动，话锋一转，怒瞪了蔡王一眼，道：“若不是明刚为你求情，朕定当将你打入天牢。你抗旨不尊，藐视天威，褫夺亲王封号，降为郡王。从即日起，移居江州监察浔阳军，由江州刺使廉斌监视，无旨不得擅离江州。”
“儿臣多谢父皇不杀之恩。”司马明凡泣涕涟涟，准备起身赴江州。
晋帝想起曹王母妃符贵妃，恨恨道：“你等等，你母亲教子无方，致使你犯下大罪，不可轻饶。从今日起，褫夺符氏贵妃封号，贬降为嫔，一切礼遇俸禄随减。”
中书令康广片刻也不敢怠慢，立即起草惩处诏书，又命中书侍郎去符贵妃长宁宫宣旨。
驸马高礼因救蔡王而战死，晋帝不予追究高氏一门的罪责。高皇后因侄子救蔡王而死，迁怒于符贵妃，将符贵贵妃身旁的太监与宫女全部换成她的人，又克扣符氏供应待遇。不过，符氏向来不受宠，习惯于逆来顺受，自然对高皇后不敢有半句怨言，事事隐忍退让。此次曹王在晋帝面前再一次露了一把脸，晋帝对蔡王生母慕容贵妃颇为宠幸。晋帝对高氏圣心不如往日，高氏受冷落，符氏受打压，慕容贵妃感到一阵久违的兴奋，在一旁笑看高皇后对符妃出恶气。本来慕容贵妃是高皇后最恨的人，但是高皇后对老谋深算的慕容贵妃无可奈何，遂将满腔怒气泼在符妃身上。当然，高皇后是明白人，蔡王已对东宫储位失去威胁，再怎么严厉处罚符妃，也阻止不了曹王对太子构成的巨大威胁，也抵消不了慕容贵妃如日中天的气焰。过了几天，高皇后摒弃前嫌，善待符贵妃，几乎调用一切力量对付慕容贵妃。