当天，元协下达了一道诏书：革除袁白的一应职务，号召各路诸侯出兵讨伐袁白！
天子诏书所到之处，各路诸侯纷纷响应，表面上的功课，还是要做到位的。当然，也有几路诸侯的举动，并不是仅仅留存于表面，他们是拿出了真实行动来的，元起和孙策就是其中的代表。
元起自不必多说，他现在时间紧迫，也想早日完成统一大业，在接到天子诏书的之后，元起第一个站出来，命令代理水军都督鲁肃立刻率领一万水军，沿海南下，前往江东与甘静汇合，联合孙策共同讨伐袁白。
刚刚经历过北疆的大战之后，元起的各支部队都有些疲惫，唯有水军没有参战，还保持着良好的体力，而且，受粮草等因素的限制，元起只能调动一万水军，再多的人，他也拿不出来了。
当鲁肃带领一万水军到达江东之后，孙策率众摆出了隆重的仪仗。为鲁肃接风洗尘。毕竟，鲁肃是代表着元起前来参战的。洗尘宴上，鲁肃遵照元起的命令，把水军大权当着孙策的面，正式交接给了甘静，自己退居行军参谋的职务。
有了这一万生力军的加入，孙策的信心更足了，立刻发布檄文，声名自己将和冠军侯、幽并大都督、骠骑大将军元起麾下的水军都督甘静，一起讨伐僭越称帝的袁白。当然。在正式和袁白决战之前，摆在孙策和甘静面前的，还有两道难关——元芳和薛礼。
元芳是东莱人，字正礼，也是一位元氏宗亲。原本，元芳对袁白是不假辞色的，后来因功被朝廷册封为扬州刺史。谁料想袁白利用元起治理南阳时，留下的大量财富。招兵买马，实力大进。后来又联合元表暗算了孙坚，把扬州的大部分州郡都控制在了自己的手里，把元芳这个扬州刺史完全架空了。让元芳变成了没有兵权的一州刺史。因此，元芳虽然心中不忿，但也不敢太过得罪袁白，倒不是他怕了袁白。而是他想效仿勾践，卧薪尝胆积攒力量，有朝一日推翻袁白对扬州的统治。
大部分身居高位的元氏宗亲，对其他人都是有些轻视的，元芳也是如此。他既看不起袁白，更看不起孙策。他认为孙策其实和袁白一样，都是借机扩充自身势力的野心家，因此，元芳对孙策的抵抗，也很坚决。
薛礼，原本是元宏册封的一郡太守，后来因时局动荡，弃官不做，纠合了一帮热血之士，盘踞在江面上做起了水贼。元芳为了联合薛礼共同抵抗孙策，便以扬州刺史的身份，授予了薛礼彭城相的职位，让薛礼率领部下五千水贼镇守秣陵，抗拒孙策。
当孙策厉兵秣马，带领三万大军来到牛渚的时候，元芳早已积粮十万于邸阁，派部下大将张英率领两万军前来抵挡孙策。当日，孙策挺枪跃马，阵前单挑张英，张英哪里是孙策的对手，交手仅仅十个回合，险些被孙策一枪挑落下马，吓得张英败退回本阵，孙策驱军掩杀，大败张英的两万军，将邸阁的粮草、军械尽皆掳走，并收的精壮降军四千余人。一时之间，江东孙郎奉天子诏，兼报父仇的消息，不胫而走。
却说张英大败而还，面见元芳，元芳大怒之下本斩了张英，被部下死死拦住，薛礼也站出来为张英开脱，元芳这才免了张英的死罪，亲自挂帅，带着张英、陈横等部将，联合薛礼，引兵五万来战孙策。
孙策在击败张英之后，知道元芳绝不肯善罢甘休，于是召集部下众人以及甘静、鲁肃二人，商议接下来的仗，该怎么打。就像元起遇到事情每每都要先询问诸葛亮一样，孙策的第一个询问对象，一定是周瑜：“公瑾，张英败走，元芳绝不肯善罢干休，我军该当如何应对？”
周瑜早已成竹在胸，朗朗说道：“主公，元芳名为扬州刺史，实际上，只不过是被袁白夺了基业，驱赶过江东来的丧家之犬罢了。目前，元芳的老巢在步曲县，为了抵抗主公大军，元芳势必大军尽出，老巢应空虚得很，主公可在正面战场吸引元芳的注意力，某率一军日夜兼程去抄了元芳的老巢，十日之内，元芳大军得知后路被断，必然军心大乱。主公就可乘机破之。”
听到周瑜的谋划之后，孙策部下一员身长七尺，面黄赤睛的大将站起身来，高声说道：“末将对步曲县的情况很熟悉，愿随公瑾同去！”孙策抬眼看去，原来说话之人，是不久前归顺于自己的庐江人陈武，字子烈。孙策知其颇有武勇，当即点头应允下来。
当夜，在夜色的掩护之下，周瑜和陈武率领七千死士，连夜离开了孙策大营，暗中去偷袭元芳的老巢步曲县去了。
为了吸引元芳的注意力，掩护周瑜、陈武的行动，天色刚刚大亮，孙策就披挂上马，来到神仙岭元芳的大营前挑战。得知孙策前来挑战，元芳怒不可遏，当即率领部下众将连同薛礼率兵出营应战。
出了大营之后，元芳看到对面的江东军兵强马壮，衣甲鲜明。孙策身披连环铁甲，端坐在纯黑色的乌骓马上，手中端着沉重的大枪，威风不可一世。在孙策的身后，依次策马站着三员大将，乃是江东元老程普、韩当、黄盖三人。三人左侧，是周泰、蒋钦等中生代的江东武将；右侧，则是元起麾下的水军都督甘静和鲁肃。
两阵对圆之后，孙策朗声喝问：“元芳！吾奉天子诏，前往讨伐逆贼袁白，你身为元氏宗亲，何故阻拦于某？”
元芳撇着嘴答道：“孙郎！你不要以为天下人都是白痴。你