鱼儿泺春水浩荡，翠绿的柳条低垂，轻拂着碧蓝的湖面。燕子在树梢头翩翩如梭，衔了泥土干草在上面做窝。太平元年的第一个春天，终于摆脱了战争阴霾的朝廷，来到阔别已久的鸭子河，进行了一场格外热闹的春水捺钵，千军万马拉网捕鱼的冰钓结束后，紧接着是围起湖面放飞海东青猎鹅取珠，直到冰雪消融，绿茵漫坡，春风中还鼓荡着无尽的欢笑。
元妃萧耨斤身穿又薄又暖的羊羔皮带帽披风走出了自己的寝帐，深深吸了好几口迎面扑来的浸着泥土和青草芳香的空气。天气暖和起来，她也终于走出暖帐畅快地感触一下大自然的气息。入宫十八年，已经生了两儿两女的元妃娘娘已经三十八岁了，她的脸孔变得圆润，黝黑的肤色略略减淡，虽然深陷的眼窝、高高的颧骨和薄薄的嘴唇仍是不变的特征，然雍容优雅的气质已经和十几年前完全不同了。如今她已经是后宫中位置仅次于皇后的顺圣元妃，皇后对她假以颜色，皇帝也不能不给她面子。她前年冬天能在三十六岁的年纪生下第四个儿子，就是地位巩固的最集中体现。年纪大了生孩子不像从前，小皇子出生后元妃娘娘的身子就一直不好，特别是畏寒，所以刚刚过去的一个冬天都呆在暖帐里。
她的身后跟着心腹大尚宫春草，怀里抱着只雪白的波斯猫。一个中年嬷嬷在春草旁边，手里抱着穿着一身绿袄绿裤，脚穿绣花鞋头戴老虎帽的小男孩，几个小宫女和内侍跟在他们后面。
“元妃娘娘，倒春寒的风还是挺硬的，随便走走就回去歇着吧，您的病还没有好利索，可别着了凉。”
春草的声音甜丝丝的，她长高长胖了，身上也有了一股贵气。耨斤从路边掐了一只初绽的小黄花，放在鼻子底下嗅着，说道：
“出来活动活动心里轻快多了，那些呆头呆脑的御医没有别的本事，就知道说别受风要捂着，早点出来走走可能早都好了。”
皇帝虽然好多年没有光临鸭子河行营了，可内侍省一直派人打理，鹅卵石的甬道光滑平展，庭园花圃杂草不生，平展的山坡上绿草茵茵鲜花点点。她们走出不远来到一处亭阁错落山石斑斓的花园。元妃觉得有点累了，进了一个小凉亭要坐下休息。一个小宫女立即在准备的行囊中掏出皮褥铺在石凳上，元妃刚一坐下，又有几个宫女围过来在石桌上铺了绵软的厚桌布，摆上茶水点心。茶壶和茶碗都放在包着棉被的篮子里。茶水倒出来还腾腾冒着热气，茶香立刻弥漫开来。
这时不知从哪里跑来的一个六、七岁的小男孩，他身上穿着件盖到脚面的大红绸面猞猁皮紧身袍，头戴一顶黑色缎子面的大毛貂冠，一张小脸冻得红扑扑的，上面一对黑漆漆的细长眼睛睁得大大的，站在亭子外面好奇地望着这里的人们。
萧耨斤一眼看见小孩只觉得心口砰砰地跳，呆呆地望着他，眼睛里涌出泪花。春草顺着她的眼光望去，看到了那个孩子，惊讶地捂起了嘴巴，接着叫道：
“太子！娘娘，是太子！娘娘，您刚出来太子就来了，这是不是天意啊。”
春草一边说一边奔下亭子，抱起男孩回来。元妃眼里的泪珠儿成串地滚落下来，张开了双臂。春草把孩子放在地上，小孩子毫不畏缩地扑了上来，稚声说：
“你是元妃娘娘，我认得你。你怎么哭了？我要吃点心。”
耨斤抱起他放在膝上，搂着他在那张冰凉的小脸上亲亲。翘起莲花指，拈了一块莲蓉糕，送到孩子眼前，声带哽咽地温声说道：
“小心肝，乖，小手这么脏啊，张开嘴，娘娘喂你。”
“不要！”忽然一声喝叫从背后响起，一个女子气喘嘘嘘地从他们背后的山坡爬上来。男孩留恋地望着糕点，犹豫了一下还是从耨斤的腿上出溜下来，对着那个三十来岁上等宫女打扮的人露出羞惭的表情。
“元妃娘娘，瑶琴在这里给您请安了。真是对不起，奴婢带太子出来玩，一个不小心他就跑得没影了，想不到撞见元妃娘娘。”
耨斤整了整衣襟，笑道：
“原来是瑶琴姑娘，没有什么对不起的，本宫闷了许久出来透口气，见到太子不知道有多高兴呢。怎么连本宫的一块糕点太子都不能吃吗？”
“娘娘请恕奴婢无理，皇后娘娘严令太子不能乱吃任何东西的。”
春草平时受了不少中宫两位大尚宫的挤兑，这时仗着元妃在旁边撑腰，说话就放肆起来，道：
“瑶琴姐姐，你也未免太认真了，难道元妃娘娘能害自己的亲生儿子不成？”
话音未落，“啪”地一声，春草脸上挨了一巴掌。
“你，你敢打我！”
春草捂着脸跳起来去抓瑶琴的衣襟。
“打你？要是告诉了娘娘，剥了你的皮！”
瑶琴一边骂一边拨开春草的手，使劲推了她一把。她比春草高出半头，身壮力大，一下就把对手推了个大跟头，趁着春草坐在地上一时爬不起来，恭敬地向元妃蹲了一礼，说道：
“元妃娘娘多多保重。嬷嬷怀里抱着的是小皇子吧，娘娘总算有了自己的儿子，娘娘还说要给小皇子封个王爵呢。”
耨斤的脸上一阵红一阵白，吞下眼泪，忍了又忍，说道：
“你替本宫谢谢娘娘，生了宗元之后我的身子一直不好，这一冬天都没有去给皇后请安，但我心里总是装着娘娘的。太子刚刚受了封，本宫也应该去贺一贺。过两天暖