‘大漠荒草生息不绝，反教春花盛放凋零。’
玉门关是中原西边的门户，传说置关修建城墙时曾挖出一块巨大的美玉，人们将它镶嵌在城楼上，用玉石的光芒来指引过往商队，由此而得名。这里是通往西域、西亚以及欧洲各国的必经关隘，中原的丝绸、漆器、纸张等物产源源不断由此输向西方，而西域诸国的良马、骆驼、葡萄、瓜果等也经此关传入中原，所谓“驰命走驿，不绝于时月，商胡贩客，日款于塞下”即形容玉门关的繁忙景象。
自楼兰人首次看见汉军之後的第三年秋天，楼兰迎接汉朝的使者。那使者带来片面的命令，要楼兰人派出适当的人数，为出关往西域的汉人，运送水和粮食到沙漠中途。接到汉室这道命令的不仅只楼兰一国，姑师亦复如此。
为此，楼兰几乎每日都得把大量的壮男遣送到沙漠里去。背负沉重的粮食，肩挑饮水到沙漠中途去迎接汉人，是桩相当艰苦的差事，楼兰人多年来固然苦於匈奴的横暴，但汉室仗着大国的武力所下的这道命令，也使得楼兰人难以忍受。
自从楼兰的部分壮丁不再到耕地，转而背负重担到沙漠里去之後个把月的一天夜里，楼兰人再度被许久以来不曾听见的匈奴的马嘶从睡梦里惊醒。撞开城门闯入的十几个匈奴人，马蹄踏片城里的街头巷尾，向楼兰人显示他们依然健在。跨在马背上的匈奴小伙子们，长枪尖端上挑着刚刚屠杀的汉人的首级。犹在滴血的首级，在月光里闪着苍茫的亮光。
第二天，一如往常那样被遣往沙漠里去的楼兰小伙子们，杀害了三个汉族商旅，於黄昏时分带着死者留下的东西回来。城里的人看到这副情景，一齐欢呼相迎。楼兰人开始认为既然非得隶属强大势力生存不可，与其跟了解不多的汉朝通好，倒不如选择渊源较深的匈奴。
次日，汉人再度被楼兰人杀害於沙漠里，而以这桩事故作终结，楼兰人再也不愿意为汉使到沙漠里去出差。不久，部分匈奴部队开始分别驻扎到姑师和楼兰两国来。从此，楼兰的小伙子们不时突袭路过的汉使。
汉朝与再度入侵玉门、阳关附近的匈奴初次於西域的沙漠地带兵戎相见，是在这一年西元前一百○八年初冬。汉将赵破奴率领数万大军进入西域，立时大破匈奴使之败走北方，进而乘胜直驱罗布泊畔，攻打姑师和楼兰。
楼兰转眼之问便被汉室大军所包围。由於汉军的进攻太过突然，城里根本无从战备，大夥儿只得拱手望着汉朝的武将王恢率领七百部卒破城而人。汉军开进城中央的王府，国王立即被捕。楼兰国王被带往赵破奴的营帐里，被迫归顺汉室，同时连夜交出其长子，以备送往汉室充当人质。
汉军将楼兰纳入手中之後，接着攻下姑师，使得乌孙、大宛大为震惊，而於次年春天班师回朝。
汉军一离开西域，匈奴部队立即迫不及待地开进楼兰。楼兰王不得不一如先前归顺於汉室那样，被迫誓死效忠匈奴，并把次子送去当作人质。
一度於西域大动干戈的武帝，开始运用武力来经营西域诸国。当大宛拒绝汉室千金交换骏马的建议，进而把前往交涉的使者斩首之际，武帝大为震怒，决意兴兵征讨大宛。太初二年（西元前一○三年），李广利率领六千骑正规军与数万少年无赖进入西域。不料，此时西域诸国率皆闭城拒绝供给军粮，因此，远征军固然直抵大宛，大半士兵却处於饥饿状态。面对以逸待劳的大宛军，汉军的战败是可以想见的；李广利狼狈地收拾生还的少数残兵，总算回到了玉门关。武帝愤怒於李广利处理不当，下了道敢入关者斩的敕谕，将败军拒於玉门关外。李广利因而只好留在敦煌。
第二年，李广利再度率领六万馀大军自敦煌出发，这回除士卒之外，又携带牛十万只、马三万匹、外加驴子、骆驼各数万，算是在武器与粮食上作了万全的准备。
李广利的大军一通过罗布泊湖畔，楼兰就奉匈奴之命出兵扰乱汉军後方。但汉军立时觉察到这一着，楼兰反被驻扎玉门关的汉军所包围。这时，匈奴骑军虽然驰援，却无能守住城池，楼兰王遂再度落入汉军手中。
楼兰王被送往汉都长安，正是远征大宛的汉军捷报频传之时，远征军包围大宛城，使之降服，掳获了以数十头良马为首的三千多头中马。
楼兰王受审之际言道：楼兰小国位居汉与匈奴两大之间，设非同时隶属两国，则无以立国；国民因之备极疲劳。大汉如欲将楼兰置於统辖之下，唯有一途，请将楼兰人悉数迁移汉土居留。武帝闻言备觉可悯，不仅未予斩杀，反倒将其释放回楼兰。
远征大宛之後，汉军遂於玉门关至罗布泊的沙漠地带各重要据点建造了望哨，以戍守汉地到西域的通路；又於轮台和塔里木河畔的诸要地，各设数百名屯田兵。从此，不管楼兰愿意与否，只好归入大汉统治之下。征和四年（西元年前八十九年）大汉攻打姑师，楼兰在汉室要求之下将本国士卒送往前线。在这场战斗里，楼兰兵不得不与驰援姑师的匈奴军交战，此役楼兰兵战死者无算。
在汉与匈奴之间的夹缝里求生存的楼兰王，因着劳瘁病殁以後，国内无人继承王位，两王子分别送往大汉与匈奴作人质至今未归，据闻身居汉土的长子，已因触法被处死罪，送往匈奴的次子也是杳无音讯，生死不明。不得已只好把先