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一队官兵横在路前，全都骑马，手持长枪大刀。
樊大坚笑道：“你还说厂公不会派人追你。”
袁茂也道：“‘普天之下’不知道什么样，城外十几里，仍是‘王土’。”
胡桂扬很惊讶，扫了一眼，目光落在一名像是军官的人身上，抱拳朗声道：“阁下是哪个卫所的将军？我们遇到盗贼，看到他往这边跑了，带着三匹骡子。”
军官拍马上前，相距十几步时停下，长刀横于身前，冷冷地打量三人。
军官穿着甲衣，但是没戴头盔，头上系着一领深色方巾，长着一捧浓密的胡须，跟马鬃连在一起，脸很红，夕阳照耀下，如同一块燃烧的木炭，红得有点不太真实。
“你们三个哪来的？要去哪？带着什么？”军官粗声粗气地问。
胡桂扬向袁、樊二人使个眼色，两人握紧了鸟铳，用手挡住早已点燃的火绳，在外人看来，这只是用布包裹的两根木棍。
“我们三个由京城而来。”胡桂扬顿了一下，“我是锦衣卫，来此查案。”
红脸军官骂了一句，“鸟不拉屎的地方，来查什么案？”
“对啊，鸟不拉屎的地方，你们又跑来干嘛？我不记得附近有卫所。”
红脸军官往地上吐了口痰，扭头向身后的同伴说：“这小子说话这么横，没准真是锦衣卫，你们说怎么办？”
“锦衣卫身上肯定有银子，我说杀他娘的，也算为民除害。”一人大声回道，其他人一块起哄。
这些人穿着像是官兵，行径却与匪徒无异。
胡桂扬抬起右手，正要开口，身边轰的一声，一团火光擦身而过，震得他耳朵发麻，急忙歪身躲避，其实已是多余之举。
鸟铳不是随处可见的兵器，响声一起，对面的人吓了一跳，他们的坐骑更是嘶鸣不已，被主人控制着，原地打转儿。
红脸军官离得近，坐骑受惊更严重一些，调头就跑，没出几步，军官跌落，一只脚被马镫卡住，又跑出一段才脱离，躺在地上一动不动。
刚刚还叫嚣着要杀人的官兵，叫声“不好”，纷纷拨马逃跑。
胡桂扬转身，“你干嘛放铳？”
“我以为……你抬手了嘛。”樊大坚不好意思地说，两眼却在兴奋地闪烁，似乎觉得放铳比做法事有意思多了。
“你……以后我说‘放铳’，你才能扣扳机，明白吗？”
“行，你应该早说，我又不是铳手，哪懂这些规矩？可我打得挺准，一铳就中，就算是老赖，也就是这个水准吧？”樊大坚颇为得意，其实双方相隔极近，想打不中很难。
“把你的鸟铳准备好。”胡桂扬命令道，对方有弓箭，一时惊慌逃蹿，万一再杀回来，远远地放箭，他们未必能抵挡得住，“真是麻烦，你们等在这里，小心戒备，我去看看。”
樊大坚重新放药塞弹，因为太激动，火药倒得有点多，经袁茂提醒，又倒出一些，嘴里却不闲着，“别担心，这些人肯定是伪装成官兵的强盗，杀就杀了，不会惹麻烦。”
胡桂扬已经走远，袁茂道：“可咱们的鸟铳暴露了。”
“哪能怎么办？总不能等着对方冲过来吧？”
胡桂扬来到尸体前。
军官的胡子掉了，原来是假的，真须只有几寸长，胡桂扬伸手在军官脸上抹了一下，发现红脸也是涂的。
“唉，既然当强盗，为什么要装关公呢？”胡桂扬在军官身上搜索，找出一小包银子，还有几张纸，通通塞入自己怀中，“这是你自找的，盔甲和胡子给你留下了。”
天色渐黑，前方有强盗，三人别无选择，只能往回去，打算再去沈家村酒店歇脚，一路上议论这伙强盗是从哪来的，谁也想不出合理的解释。
袁茂和樊大坚一直握着鸟铳，不敢让火绳熄灭，胡桂扬背着两个大包袱，让他们腾出手。
来时半跑半走，回程全靠走，而且是在夜里，方向难辨，显得漫长多了。
大概走了一个多时辰，胡桂扬停下脚步，“我想咱们迷路了。”
“怎么会？咱们一直顺着路走啊，来回就一条路……是一条路吧？”樊大坚拿不太准。
“追赶的时候前面有骡子，没注意有没有岔路，樊老道，你在后面走得慢，看得更仔细些吧？”袁茂也觉得他们迷路了。
“我跟着你们的脚印来的。”樊大坚更糊涂，四处望了望，“连点灯光都看不见，此地距离京城真的只有十几里？”
袁茂道：“京城西南向来地广人稀。”
“不是地广人稀，是树太多，将村屯都给挡住了，我到高处看看。”樊大坚将鸟铳小心地交给袁茂，找了一棵树，攀援而上，手脚颇为利落，又往远处遥望，忽然惊喜地说：“嘿，前边不远好像有灯光。”
樊大坚下树，要回鸟铳，走在前头带路，穿过一片草地和树林，真的看见亮光，但那不是村民家的灯光，而是一团篝火。
深更半夜，野外点火，怎么看都有些诡异，袁茂和樊大坚急忙将火绳重新点燃，然后才跟着胡桂扬前行。
火光里人影绰绰，似乎有不少人，胡桂扬示意两名同伴止步，自己慢慢走过去，相距数十步时停下，大声道：“迷路旅人，能借个光吗？”
“胡桂扬？”对面竟然准确叫出了名字。
胡桂扬大惊，马上明白过来，“沈乾元？”
“呵呵，正是在下，等你多时了，快过来吧。”
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