何琪敏的户籍上显示着她是一名十九岁的寡妇，没有子女，跟着娘家侄儿一起住。没有子女是个好处，但是娶一个只有不到一百两银子嫁妆的寡妇，那还能嫁给什么好人家当大婆。派去打探消息的婆子，用了一两银子的打赏才弄回来了几户人家打算娶媳妇的消息。
一名坐馆的秀才，前头娘子病故，留下了四个孩子需要照顾，打算娶一名续弦，不求长得如何，但必须是能干的，会操持家务的。还有前街肉铺的张掌柜打算娶续弦，他没孩子，家产也不少，可惜没人敢嫁给他，据说他前头的妻子是因为生不出孩子被他休掉的，但是他前妻改嫁之后就生养了孩子，可见这人本身有问题，不然以他的条件还不至于娶寡妇。
这两个算是条件好的二婚头，剩下的就差一些人家，不是因为家徒四壁娶不起老婆的光棍就是有残疾的病秧子，这样的人未婚人事愿意娶寡妇的大约能有七八个。
何琪敏听完这些人的资料，心里一冷，她没有勇气去嫁给任何一家。秀才娘子的身份本是可以的，但让她照顾四个孩子，她自认为没有这个本事。嫁给卖肉的掌柜本来也算良配，但是要真的是这个掌柜不能生育，她可能还是难逃被休妻的命运。她在南威城住着的时候去前街逛过，那个张掌柜有些凶横，她有点害怕，还是不考虑了。
至于那些残废和穷鬼，何琪敏根本不会嫁，万一这些人仗着人多，弄死林哥儿谋夺了家产怎么办。看来做正头娘子的事情是暂时不成了，那么做妾呢？做妾可能更难吧，不用带嫁妆都成，可惜从此命运就要掌握在别人手上了，而且家族中出了做妾的人，林哥儿将来的科举之路也会艰难很多。
何琪敏的底线是绝对不做妾，她的清白身子以寡妇的身份嫁出去已经很吃亏了，做妾就是直接把自己卖了。就算是得宠了，也要让将来的孩子吃苦，她自己就是庶女，很清楚做妾的苦。唯一的路可能就是做外室，又能拿到钱，又不要被名分困着，狠下心来不生孩子，被人厌弃了就换一家做，也是一个办法。
何琪敏想走别人外室的路肯定要有合适的介绍人，她在南威城算得上举目无亲，唯一能求助的仍然是孙家的人。孙大爷在临行前给了何琪敏一块木牌子，说是万一何琪敏到了万分为难的时候可以凭借这个信物去京城商人的同乡会所找金掌柜帮忙，这个人情只有一次，过后孙家再也不会帮忙了。
大病初愈的何琪敏为了自己和林哥儿能活下去，终于打算用了这次机会，她仔细打扮了一番，显得楚楚可怜，招来一顶小轿子就去了京城商人同乡会。
金掌柜听说了何琪敏的来意，便像验看货物一样仔细打量起眼前的女子。何琪敏今日里是清素淡雅的装扮，乌鸦鸦的秀发梳成了端庄秀雅的青娥髻，鬓上只有一朵淡青绒花和一根素银梅花簪，愈发显得佳人若玉，气质幽静如兰。端的是好一副小白花的打扮，楚楚可怜，让男人有种想照顾的心思。
金掌柜心中有数了，对何琪敏说到：“你这般姿色做个外室还是成的，只是你想过没有，为什么男人要纳外室呢？多半是因为家里的母老虎厉害呀！你这没根没基的人万一被厉害的主母抓住就是一个死，不然就被卖到脏地方去，你不怕？”
何琪敏听到这些话，突然想起了家里嫡母曾经做过的事情，顿时小脸吓得渣白，金掌柜笑了，说到：“其实还有一条路好走，就是帮我们商会打工，我们会固定提供客人给你，不让你受到一点委屈，不知道你愿意否？”
何琪敏恢复了自己往日的冷静，她盯着金掌柜，问到：“我能拿到什么好处？又能得到什么保证？”
金掌柜看着这个眼中有了厉色的女子，果断地说到：“每次我们开价，做不做是你的事情，钱不会少，也不会让你受到伤害。不过你这个样子肯定还要接受一下调教，这个的学费也不便宜，还要你听话。”
何琪敏终于明白，她已经走到绝路了，这是她唯一能抓住的机会，就像青楼里的女子要去争花魁的头衔，好让自己能卖的贵一些。青楼女子最好的方式就是以后选到一个好人家从良了，即便这种机会是千里挑一，婚后能幸福的机会是万中有一，但是总是个希望。
看到何琪敏同意了，金掌柜也觉得事情比较圆满了，主子盯着这个女孩子快一年了，让她在世间吃苦，就是想有机会就收了她，可见这个女孩子一定有可取之处。
金掌柜对何琪敏说到：“你的兄弟那边，我打算找几个可靠的人看着，你估计五六天才能见他一面，到时候出去做事，也许几个月不能见他，他身边总是要有妥当的人。看在孙大爷的面子上，这孩子，我们花点心思。你要是想他过得好，就必须听话。”
何琪敏知道自己的命运完全掌握在金掌柜的手上了，她低下头，说到：“一切听凭金掌柜的安排，我也会卖力干活的，我兄弟也是有恒产的，我希望将来他过得不会差。虽然名义上我是他姑姑，但是这孩子很聪明，我真心不希望他知道我是做这种事情的，请掌柜的遮掩些。”
金掌柜答应了，他派人送何琪敏回家，说是让何琪敏带着林哥儿到他城外的家做客。何琪敏顺从地将林哥儿带上了金掌柜派来的马车上。
在城外，稻谷已经被收割完了，到处是忙碌的农人。金掌柜的家在一处农庄上，一处不大的庭院，院子有