“我要从军！”
西北军副将鲁大张着嘴，下巴差点掉下来，盯着面前少年。
人群之外，马车的帘子刷一声被掀开，围观的人群遮了少年的背影，亦遮了男子阴沉变幻的脸。
魏卓之手中的扇子啪嗒掉到马车软融融的锦毯上，语不成句，“她……她……”
小厮惊住，反应过来后上前便要去拉暮青，忽听鲁大一声大笑！
“哈哈！是你小子！”
“是的，将军。将军不会不收我吧？”暮青笑了笑，道。
“老子是那等小气之人？你没跟老子玩够三局就赢了老子三千两，老子都痛快给你了，今日你要随老子去西北杀胡虏，老子会为难你？”鲁大豪爽一笑，重重一拍暮青肩膀，“你小子！有骨气！你爹真会给你起名儿，二蛋，一听就他娘的有种！比后头那群没根儿的强多了！”
美人司的人闻言这才反应过来，挽了袖子继续开骂，西北军的人却没再理，一群晒得黑黢黢的汉子把暮青团团围住，像见了稀奇人物。
“将军，这小子就是周二蛋？”
“赌坊里赢了将军的那小子？”
“对！就是这小子！”鲁大摁着暮青的肩膀，将她一转，面向围过来的西北军众将士，笑道，“别瞧这小子貌不惊人，有点本事！赌桌上能赢老子的，除了大将军，他是头一个！”
“哦哦哦！”当即有几个汉子摸着下巴，露出跃跃欲试的神色。
鲁大见了粗眉一挑，“老子警告你们，不准拉这小子赌钱！就这小身板可挨不住顾老头的三十军棍，别人没到西北就先被自家人打残了！先说好了，谁要是拉着他赌钱，老子跟谁急！”
那几个汉子顿时露出遗憾的神色，再一瞧暮青的身板，确实单薄瘦弱了些，不由皱眉，“这身板真的成？怕是连刀都拿不起。”
“拿不起就练！你们砍了几年胡人脑袋，都忘了自个儿刚当兵时的怂样！”鲁大看向暮青，目光如刀，似西北割人的烈风，“老子可告诉你，练兵时老子可不会顾念旧情，不然上了西北，你就得死在胡人刀下！要是怕死，这身份文牒你就拿回去，今儿就别进这兵曹衙门的门了。”
暮青闻言，眉头未动，话未答，只转身跨进了兵曹职方司的大门。
人群都静了静，鲁大大笑一声，“好！有骨气！”
他扶着被军棍打肿的屁股，一瘸一拐地追进去，搭着暮青的肩膀，一路絮絮叨叨，“你小子这身袍子不错，赢了老子的钱拿去逍遥光了才来报名参军的吧？你倒是聪明，到了西北，银子确实无用，整日除了操练便是杀胡人，连个镇子都见不着，更别提他娘的女人了！”
“你来得还算及时，再过半月，新军便该开拔了。”
“你在这衙门里先呆着，过了午时有人送你们出城，城外百里是新军营。”
“别指望老子会关照你，军中最瞧不起的就是这！在军中想出头就一条硬道理——谁砍的胡人脑袋多！你这小身板，到了军营要好好操练。”
鲁大搭着暮青，絮叨着远去。
少年渐渐消失在人群的视线中，背影毅然，决绝。
一路，未曾回头……
行宫，乾方殿。
殿门紧闭，殿外侍卫目光锋锐如刀，宫人们垂首立在殿外，喘气都不敢大声。
陛下将自个儿关在宫中一日了……
没人知晓何事触怒了龙颜，只知昨夜陛下与周美人一同往合欢殿共浴，清早出来，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何处。许是侍驾不周，失了帝宠，夜半被打入了冷宫。
可……似乎无人见到周美人从合欢殿中出来，被带往冷宫。
周美人的失踪，很蹊跷！
但无人敢提此事，亦无人明说，宫中最忌明白人，明白人都活不长。
陛下一日未曾传膳，内廷总管太监范通都未敢进殿劝驾，只拉着张死人脸杵在宫门前，像立了支竿子，日头照着他，人影长了短，短了长，直到大殿廊下点了宫灯，人影着了灯彩。
一名宫娥忽然急匆匆行来，打破了这一日焦心的沉寂。
“总管大人！”那宫娥噗通一声跪在殿门前的龙阶下，宫人们未敢抬眼，但听那声音应是西配殿侍候周美人的女官彩娥。
彩娥将一物高举过头顶，手有些抖。范通阴沉沉的眼神扫来，在那物件上一停，走下台阶来接到了手中，目光一落，眸中有异色跳了跳。
那是封私信，白纸叠成的信封上写着五个字——步惜欢亲启。
“……”陛下的名讳，这世上敢直呼的未有几人，怪不得彩娥如此惊颤。
“何时发现的？”
“方才，奴婢收拾殿中时，在周美人的枕下发现的。”
范通拿着信便上了台阶，身子一躬，尚未开口，殿门刷地敞开，殿中未点灯烛，一道红色人影立在暗处，只见伸手夺了那信，三两下打开。
信中字迹清秀，笔锋婉转处见龙飞凤舞，不似女子般的娟秀，倒见卓绝风骨，洒脱飞扬，世间许多男子不及。
“步惜欢，古之欲明