却是嘉语先开了口，那像是深思许久之后的疑问：“夫人说的宋王，莫非……是萧家表哥？”
“萧家表哥”四个字，极有讲究。如果说“宋王”强调的是萧阮作为“外男”的身份，那么“表哥”说的就是亲戚了。
虽然说男女授受不亲，但是自家亲戚，哪能真从小到大不走动、不见上几面？
就算是亲热些，也大可以推到亲戚情分上去。
始平王妃与嘉言也就罢了，这些日子已经见识了嘉语的口锋，虽然不快，却还能每每切中利害。
贺兰却大吃了一惊：三娘什么时候这样能说会道了？
——她自然不知道，嘉语在车中，因见她俨然在座，想起从前，就备下了这样一套说辞，用来推脱她从前对萧阮的痴缠。
她不认，萧阮自然更不会认，时间久了，大伙儿有了新的谈资，自然就不会再提起这茬，嘉语这样盘算。
穿凤尾裙的夫人也是怔了怔，奇道：“原来贵府和萧家还联络有亲？”
嘉语被气笑了：“夫人糊涂了！”
论血统，萧阮父亲姓萧，母亲姓王，确实与她没什么相干。但是礼法上，彭城长公主毕竟是萧阮的嫡母，哪怕是嫡母之一呢。
这句“贵府和萧家有亲”，往小了可以局限于始平王与宋王，但是往大了说，质疑的可是元家和萧家的关系，直指彭城长公主和萧永年，那可就大大得罪了彭城——谁不知道，这嫡妻原配，是彭城的心病呢。
果然，彭城长公主怫然不悦：“三娘久在平城，是远道而来，阿阮做哥哥的，就算多照顾她一点，难道不应该？”
王妃适时添上一句：“萧郎是个好孩子，长公主教导得当，我家王爷也赞不绝口的。”
穿凤尾裙的妇人也没料到始平王妃会帮着嘉语。她从风言风语中得到的讯息，以为嘉语爹不亲娘不爱，大可以拿捏了当笑话，却不想是个硬柿子。一时大为懊悔，讪讪说了些场面话，岔开了话。
人渐渐来得多了。
王妃领着嘉语、嘉言、贺兰袖和元明月，与众贵妇人一起退出了朝华殿，被女官领着，依官职、爵位站位。这一下，自然离太后远多了。嘉语这才有余暇悄声问嘉言：“那位穿凤尾裙的夫人是什么人？”
嘉言没好气白她一眼：“是于夫人。于家不通文事，通府上下连个知礼的都没有，尽说胡话。”
贺兰袖笑道：“三娘今儿好利的口齿。”
元明月牵着贺兰的衣角，眼睛睁得大大的，看住嘉语。嘉语摇头道：“我也是被逼……”
一时间礼乐响起，姐妹几个都收了声。
钟鼓之声俨然，依礼跪，拜，叩，起。像牵线的偶人，无非照着规矩来，按部就班，不必有忧喜——然而人生不是这样的。
忽贺兰推她：“三娘、三娘你瞧那边！”
嘉语目不斜视——不是她定力好，她虽然不记得，也猜得到，她当初定然是顺着表姐的目光看了过去的。但是后来沧海桑田，什么繁华都见过，什么苦头都吃过，就不再容易生出多余的好奇心——好奇心会害死人。
嘉语道：“这是宫里，不好东张西望的，表姐忘了严嬷嬷的话吗？”
贺兰袖不意竟被嘉语教训了，心里越发惊奇，前番后事一过心，不由想道：怎么三娘竟像是、像是换过一个人似的，莫非她也……那她岂不是知道了……知道了后来的事？
这一惊非同小可，便是以贺兰袖的定力，竟也面色煞白：她原以为只有她一个人得天独厚，能事事洞察先机，如果嘉语也知道，如果……那会多出几多变数？贺兰袖试想自己与嘉语易地而处，是绝对容不下自己的！
贺兰袖忍不住按手在膝上，抚平裙角。她对自己说：总要先试试她才知道……她是不是也……死过一次。
到演礼完毕，就是分赐寿宴。各人按着身份入席，按着身份向太后贺寿。
这会儿嘉语、嘉言、贺兰袖、元明月已经和王妃分开。始平王妃是有品级的命妇，这些姑娘被另分一席。
以屏风相隔，屏那边是男子席面。嘉语记得堤后想借着这次寿宴，察看各家姑娘，准备为皇帝选妃。如今看来，倒有几分真。不过那和她没关系：她们这一行人，除了贺兰，其余都是宗室女。
想到这里，嘉语眼皮一跳：从前是不是就因为这个缘故，贺兰才一定要在寿宴上出风头？视线不由自主往贺兰飘，贺兰也正看她。
两下里目光一撞，各自心怀鬼胎，又不便移开。
嘉语低声道：“表姐，这寿宴，可真真无趣得很。”
这声气，又与往常一般无二。
贺兰袖心中仍有疑惑，微笑道：“……是因为没见到宋王殿下吗？”
从前她也常常这样打趣，那时候她又是羞恼，又是喜欢。如今听来只剩了刺心：“表姐要和那于夫人说一样的话吗？”
贺兰袖微微一笑：“怎么会一样。于夫人是不怀好意，我却是为你好。”
嘉语叹了口气，道：“表姐要是为我好，就不要再说这样的话啦……叫人听了去，可不就是笑话吗？”
贺兰袖笑道：“那咱们就不叫别人听了去，就咱们自个儿说说？”
这些话，原是她们亲近时候常说的。
到后来……后来……嘉语微怔地看着贺兰袖秀美的面容，细长的丹凤眼，眼波流转。红唇如蔷薇。当初，恨到极处，她也曾恨不能抓破这张脸，戳瞎她的眼睛，缝上她的嘴