说来也奇怪，半年前，柔然军明明奇袭成功，打破了尔朱军无战不胜的神话，却没再继续纠缠下去。阿那瑰停止了边地的挑衅，自带着柔然部落撤回草原深处牧马放羊去了。
李崇闻讯十分欣喜，自将功劳记在了尔朱荣身上，留待他日告破元叉再向陛下请赏。
尔朱军如数撤回了秀容休养，尔朱荣也便略略收了雄霸一方的大志，在家里歇整下来。军中大小和府里家事全交给了义子尔朱兆打理，尔朱荣只全意照料着新得的幼子尔朱文略和产后夫人的起居。
这酋帅夫人元氏，原是南安惠王之女北乡公主，颇通诗书礼义。
平日里，次女玉婵跟着阿娘，濡染了许多中原文化，琴棋书画无一不精。可尔朱英娥的性子却愈渐顽劣，成天带上弟弟尔朱菩提，拉着义兄尔朱兆学些骑射鞭弓的马上功夫。
元氏总觉得女儿这样子不成体统，隔三差五就要把她锁在房里规劝几番。尔朱荣却颇偏爱这随了自己性子的长女，但凡在家便常常袒护。
这日一大早，小菩提哭着跑进了英娥的房里。
“长姐，阿娘不要我了。”
英娥从被子里坐起来，又好气又好笑，幼弟才只一岁，阿娘自然要照顾婴孩的。小菩提日日觉得委屈，便日日跑到她这里来诉苦，总是昨儿哄好了，明儿又忘了。
可怜菩提只与长姐亲，倒省了玉婵不少心思。
“你起得也恁早了，上床来，姐姐抱着你再睡会儿。”昨夜兆哥哥教她磨箭镞，一直学到子时，英娥正犯困，索性敷衍了弟弟，想着抱一抱睡一会儿便也好了。
菩提却不作声，只一个劲地哭。英娥只好下了床，仔细一瞧，才发现菩提脸上有个浅浅的巴掌印。
“嗳哟，谁打你了？”
“我不过踢了文略弟弟一脚，阿娘就打我了……呜哇……阿娘定是不要菩提了……”菩提解释着，哭得更厉害了。
英娥轻轻抚着他的小脸：“文略弟弟太小了，阿娘自然要疼他些，菩提长大了，要让着弟弟才是。”
前几日这么讲道理，菩提都还听着，今日许是被打疼了，说什么也不听，只一味地哭。
英娥被闹得受不了：“这样如何？若是菩提不哭了，今日想做什么想要什么，长姐都依你。”
菩提渐渐止了哭声：“那我要抱着姀儿午睡，还要……还要吃林檎。”
英娥一笑，随即又眉头一皱。菩提一向喜欢小姀儿，抱着睡觉倒是简单，只是这林檎却难办了。
林檎是一种小果儿，秀容并非没有，却生得酸涩，中原的林檎才好，个个多汁脆甜。李崇大人偶尔带了来，吃过两次，便把菩提馋得要紧。
现下，如何给他找林檎呢？
就算去怀朔野商那里下重金买来，这一来一去也得花上两日光景，到时菩提还不闹翻天去？不如……英娥打定主意，这就去军营里找人。
黄昏时候，玉婵在外厅里描着丹青，英娥在一旁磨着箭镞，小姀儿坐在榻上，任菩提扮着花样逗她顽。
“长姐？什么时候有林檎吃？”菩提玩累了，便咬着手指歪头问。
玉婵抬了头：“林檎？”
“你放心，不出半个时辰肯定到了。”英娥眼也不抬。
菩提直欢呼，玉婵道：“你叫谁去买林檎了？”
“我早上寻了军中一个旬休的哥哥啊，让他帮忙去怀朔买。”英娥满不在乎地答道，她在军中厮混惯了，与营里的哥哥们都很熟稔，军士也都乐得为她鞍前马后。
“早上才去，怎么能这么早回来？菩提，我看姐姐是哄你呢。”玉婵朝着菩提撇嘴。
菩提几乎一霎就要哭出来，英娥连忙揽住，回头瞪了妹妹一眼：“我可是偷来‘流矢’给他骑去了，料说一早就该到了。”
“什么？你偷了兆哥哥的坐骑？你不怕……”还没等玉婵说完，房外就传来一阵急促的呼声：“郡主，林檎买到了！”
英娥牵了菩提，兴高采烈地冲出去，玉婵也跟出门去瞧。只见一个面色焦急的少年亲兵，拎着袋满满当当的包袱，迎头撞上英娥脸便一红。
“好哥哥，真是辛苦你了。你进来，英娥给你泡盏酥茶吃？”英娥眼波流转，一手接过包袱，一手亲热地抚了抚这少年的臂膀，玉婵看不惯眼地干咳了一嗓子。
甜甜的一声“好哥哥”之际，少年可早已酥了，缓了缓心神，却是为难地闪烁其词起来：“郡主……这林檎是带回来了。可……可‘流矢’……”
英娥眉头一皱，把林檎往玉婵身上一推：“你给他们分着吃罢，我去看看。”
少年领着英娥去了马房，只见往日里威风凛凛的“流矢”，此时侧倒在地上如同死了一般，英娥跪下地去摸摸马身，只有腹腔还存了一丝温热。
“怎么会如此？”英娥瞪了眼大恼，“你连马也不懂骑吗？”
“我……我不知……许是……许是天气太凉，又趟了河……”少年紧张地解释。
“趟河？从怀朔到秀容哪里要经过河？”英娥更恼地吼道。
少年为难地低头，两手微颤搓着衣角：“许是我不熟悉路，竟是从……从尔朱川绕回来的。”
英娥抚额长叹，正欲发作，见这少年满脸惊惧与疲乏之色，立即收敛了怒气复又堆起笑来：“好哥哥，原是我着急了，你奔波了一日该累坏了，‘流矢’既是我借来的，便由我去交代。”
少年因从没领教过郡主这副发怒的样子，正在