自古天下翻覆，不出外敌侵扰则必有内奸阋墙。
元叉诬杀元怿，正是最严重的一种内祸——外戚乱政。
说起外戚乱政，在北魏一百多年的历史上，是这两任皇帝时才生起的事端，若放在高祖以前，是万万没有的。
因为北魏后宫一向有个近乎残忍的“子贵母死”惯例：若是儿子被立为太子，母妃就要被赐死。
外戚的厉害，是早在道武帝开国时就亲身体历过的，从部落争雄到建国称帝，道武帝登位借助了多少母后及舅族的支持，就有多少后怕。为了稳住好不容易得来的江山，他不仅以武力先后遣散了母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，统一了代北，还最终逼死自己的母后贺兰太后，又赐死了太子的母后刘皇后。
随后，北魏的诸任皇帝都不忘祖训，毕恭毕敬地履行着这项规制。也正因此，后宫的女人闻孕色变，个个惶恐不安，纷纷祈求自己生个公主，皇族子嗣自此长年零落。
到了先帝宣武时，两任皇后各诞一子，均早夭。宣武十六岁继位，直到二十六岁，后宫仍无儿子可立。
当年宫中盛传，是高皇后设计加害了于皇后母子，又亲手掐死了自己刚出生的儿子，以此长久地保住自己的后位与高氏一族的光耀。在高皇后的把持之下，不少妃嫔久处深宫，却一生都未承幸，宣武因此连女儿也寥寥无几。
终是一个尼姑，改变了这一切。
宣武帝早年南攻南梁夺取益州，北镇柔然战退百里，曾为北魏河山版图打下不少疆土。一个如此尚武的君王，却被个讲佛的尼姑训入了佛道。
这尼姑姓胡，宣武初年便因佛理精深，入宫授法。南征北伐后的先帝，偶然一次听到她讲佛法，便万分着迷，不止对胡姓尼姑大加提携，还广召僧侣，在宫中亲自开坛讲经、辩明义旨。
僧尼的地位在北魏一下子高昂起来，他们往来宫殿、与帝胄们坐而论道。一本僧人们撰写的《内起居》，上记皇帝讲经的盛况，下述王公的衣纹鞋色，足以言明当时僧侣们出入内宫有多恣意。
上有所好，下必甚焉。
不止皇宫内院，官员百姓们也纷纷投佛。宣武时，北魏各州郡的佛寺，在鼎盛期达到了一万三千七百二十七所之众，僧尼更是不计其数。后朝杜牧有诗云：南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。实在是未曾体历北朝亦有如此佛法昌隆之景况。
可这姓胡的尼姑，引先帝入了佛门，却志不止此。除了佛法，她还尤擅讲些各地奇闻，每每用种种古怪趣事引出些佛理来，让先帝听得欲罢不能。
这天，尼姑说起一位女子。
“那小丫头落了地，竟生得极美，接生婆子们都只顾上瞧她的小脸去了，那精疲力竭的产妇，却看见房里红光盈盈。她撑命叫来夫君，可这做大官的夫君也从没见过如此异事。后来，一个姓赵的术士经过，夫妇两个向他请教吉凶，赵术士听完直是大喜，忙向这家道贺：大吉兆也！红光照生，是大贵之表，为天地母、生天地主！这夫妇俩也喜不自胜，愈发珍视这颗掌上明珠，教她诗书不说，还让她习武，真真长成一个文武兼资的大美人。”
宣武听得入了迷：“真有这样女子吗？”
尼姑恭谨一揖：“贫尼怎敢诓骗陛下，此女如今年方二八，方圆百里闻名，是临泾老幼皆知的美人。”
宣武帝焦急追问：“是哪家女子？可有婚配？”
“回陛下，此女正是贫尼俗世中胞兄之女，其父是司徒胡国珍，尚未婚配。”
宣武大喜过望，立刻赏了尼姑，让把她的侄女接进宫里来。
如此，胡氏被姑姑提携做了世妇，初入宫时，只是与姑姑一道，向宣武推传佛法。宣武也忌惮高皇后的善妒，虽则胡氏纤丽动人，却不曾轻易近身。
可胡氏比后宫众妃都要玲珑，她不只让先帝上了心，还乖巧地讨得了高皇后的喜欢。不出几月，便得了高后的特赦，准她在夜晚服侍先帝。
很快，胡氏有了身孕，高皇后并不恼怒，她乐得有人冒死生下太子，将来她仍做太后；若是生下公主，更撼动不了她的后位半分。况且，她谅胡氏没这个胆量，拿命产子。
宫中一众姐妹对胡氏好言相劝，即是诞下皇子，也不过是为高氏添福。可胡氏却很敢为：“天子岂可独无儿子？身为后妃，怎么能因惧怕一身之死而令皇家不继香火呢？”
于是胡氏把孩子生了下来，果然是位皇子。
可宣武既入了佛门，胸中慈悲，又感念胡氏的心意，不只没有将她赐死，还一路晋封为贵嫔。太子元诩继位后，尊胡氏为太妃，“子贵母死”的残忍惯例，一朝破了。
元诩六岁登基，实在年幼，而朝堂仍为高太后世家把持，胡氏于是发了狠，将高氏逼进瑶光寺出家为尼，灭了高家之势，自做了太后，提携胡家权贵，与清河王元怿一道亲揽万机。
“清河王当真死了吗？”已经被幽禁在嘉福殿一个月，胡太后还是冷冷地对着来人一遍又一遍地问。
“太后果然是老了，要下臣日复一日地回答同一个问题，”元叉按着佩剑站在那里，歪嘴笑道，“太后一向聪明，应该早就知道，我和元怿，不是他害我，就是我害他。只是你没想到，死的却是他吧？”
胡太后冷若冰霜的眼里闪过一道寒光：“你可别打错了算盘。纵然我已被软禁，可你害死了清河王，若是敢