公元393年5月，前秦皇帝苻登和后秦国主姚苌经过十余年的相互征战，不仅使得后秦国主姚苌累夸，前秦皇帝苻登的部下对其之能力也越发感到怀疑，本就想自立的大将窦冲自命甚高，见苻登屡战屡退，更加对其不屑一顾，便自立为秦王，企图取其代之。
同年7月，苻登听闻窦冲自称秦王，怒不可遏，亲率大军讨伐窦冲，窦冲不敌，被围困于野人堡，窦冲只好派人突围，向姚苌求援。
躺在病床上的姚苌听闻苻登内讧，窦冲求援，便想此次正可将其一举消灭，便挣扎起身，欲再次统兵出征，这时姚苌谋臣尹纬劝谏道：“大王贵体欠安，此次出征可派世子姚兴领兵前往，世子于长安理政多年，政绩斐然，但其未有战绩，如今正可让其历练，增加今后应变之能力。”
姚苌闻之，沉思片刻道：“姚兴稳重，可以为将，此番就命其统军出征！”
姚兴接到命令，自然不敢怠慢，一边进军一边谋划，不久便有破敌之计，随即召集众将，说道：“苻登时刻以正统自居，其部下起兵欲取而代之，其必气急败坏，倾全国之兵而征讨窦冲，吾军直接增援窦冲，必然与之恶战，胜负难料，如今其大营胡空堡定然空虚，吾军正可奇袭，其必然回救，窦冲之围可解！”
众将闻之，无不佩服五体投地，纷纷称是。
于是姚兴迅速改道进兵直逼胡空堡。
这时，苻登率兵围攻野人堡，听闻姚苌派世子姚兴领兵来援，不仅大笑道：“姚兴小儿，不知深浅，朕将鞭笞与其！
”
说罢，继续率军猛攻胡空堡。不久，便有探马来报苻登，言之姚兴已率军直扑胡空堡，苻登不仅大惊失色，赶忙率大军回救，结果被姚兴、窦冲前后夹击，打的大败，苻登率残兵落荒而逃。
此时，姚苌已知姚兴大败苻登，心中甚为欣慰，但自知已是病入膏肓，恐怕世子在外，自己身死国乱，便命姚兴领兵而归。姚兴本欲乘胜追击苻登，但听闻其父姚苌病危消息，便率军退去。
后秦朝中有大臣恐姚苌不久于人世，便问姚苌攻灭苻登之后事安排。姚苌虽然病体虚弱，但自豪之情溢于言表，说道：“此等大业即刻便可成功，以世子之才能，吾死而瞑目，军国之事，汝以后不必再问吾！”
公元394年初，姚苌病逝，其世子姚兴继位，姚兴见叔父姚硕德领兵在外，恐其不服而领兵作乱，便秘不发丧，姚硕德得知姚苌病逝，便亲自赶回长安，面见姚兴，表明忠心，并愿意交出兵权，姚兴知道叔父深明大义，甚为感动，继续让其领兵驻守安定，并加以表彰封赏，如此一来朝中大臣，外藩将领便无人敢有二心。
同年2月，苻登得知姚苌死讯，征召所部全数兵马东进，打算借机一举平定关中。不久，苻登率大军便到达始平附近之废桥，距长安不足百里，后秦咸阳太守刘忌奴又乘乱反叛，响应苻登。
然而，刚刚继位的姚兴临危不乱，遂命尹纬领兵前往费桥抵御苻登，自己亲率大军突袭咸阳，大破刘忌奴，又回兵赶往废桥，与尹纬合兵抵抗苻登。
尹纬起初赶往废桥，便率军据守避战，并且命人切断苻登大军水源，苻登见军士无水饮用，便率军猛攻，正逢姚兴亲率大军赶到，尹纬便下令出击，苻登大败退回营寨，然而营中无水，又逢兵败，当夜苻登兵士逃散将尽。
次日，苻登只得率残兵退去，姚兴乘胜追击，苻登不敌，率残部进入马毛山躲避，并派其子苻宗为质，前往西秦乞伏乾归处求援，乞伏乾归知道自己实力弱小，不愿见到后秦姚兴独霸关中，便派军两万前往救援。姚兴一面分兵阻截西秦援兵，一面亲率大军急攻马毛山，很快，苻登兵败被杀，西秦援兵退去。
姚兴见苻登已死，便解散其部众，赏赐田地，让其部众耕种为民，并率军退回长安，为其父姚苌发丧，不久正式称帝。
留守胡空堡的苻登太子苻崇见其父皇兵败被杀，便率部弃城西逃，到湟中继位称帝。
不久，乞伏乾归见姚兴国力强盛，便派兵击败斩杀苻崇，将其首级传送长安。自此前秦灭亡，自苻洪称三秦王至苻崇被杀，享国44年。
此时，北方大地五国并立，吕光之后凉占凉州及西域、乞伏乾归之西秦占陇西、姚兴之后秦占关中，慕容垂之后燕占关东，拓跋珪之北魏占华北。
若知五国运势如何，且看下章。