自从曾经一度统一北方的前秦灭亡之后，北方五国并立，后凉、西秦、后秦三国在西北彼此攻伐不断，尤其后秦势力弱小，夹在后凉、后秦之间，左右逢源，以至于三国短期内达成平衡。
而这时的关东后燕刚刚平定西燕和翟魏，国力达到鼎盛，后燕皇帝慕容垂，虽然已经年愈古稀，但是一直放心不下统一北方草原的北魏。
公元385年5月，慕容垂不顾臣属反对，命太子慕容宝，幼子慕容麟领兵八万从五原出发，进兵北魏都城盛乐，命慕容德统率一万八千余人以为后援，大有平定北部草原之势。
拓跋圭得知慕容宝率兵讨伐的消息，赶忙召集众臣商讨对策。其谋士张衮献计道：“慕容垂刚刚平定慕容永和翟钊，其军队已被胜利冲昏头脑，此次倾全国之力，派其太子领大军来伐，是轻视吾国国力孱弱，兵士疲惫。吾军应避其锋芒，退避三舍，养精蓄锐，让其深入吾境，待到其军士疲劳无备之时，吾军便可以袭之！
”
拓跋珪笑道：“先生所言正合吾意！”
拓跋珪随即统率所有部众驱赶牲畜，携带粮食财物，从都城盛乐西撤一千余里。慕容宝率军一路未遇抵抗，长驱直入，占领盛乐，并且继续西进追赶拓跋珪。
同年9月，拓跋圭见后燕大军已深入数百里，便率军与慕容宝隔黄河对峙。并派人拦截慕容宝信使，得知慕容垂已经染病，慕容宝连续数月得不到父皇消息，心中正在疑惑。拓跋珪却将被俘信使带到黄河岸边，命令信使高喊：“皇上已经驾崩，太子何不早归。”
慕容宝闻之大惊失色，营中兵士亦不知所措，军中人心惶惶。拓跋珪便指挥数路兵马开始合围慕容宝大军，又派遣使者前往后秦求援，姚兴刚刚平定关中，正想削弱后燕，便派兵前往支援。
二十多日后，后燕军中不知朝中情景，慕容麟部将慕舆嵩等人以为慕容垂确实驾崩，便图谋诛杀慕容宝立慕容麟为帝，但事不机密，慕容宝将慕舆嵩等人处死，慕容麟自然恐惧异常，军中内部更是谣言四起，兵士人人自危，整个后燕军营弥散恐怖气息。
10月底，慕容宝见士气全无，且黄河水尚未结冰，便下令焚烧战船，趁夜班师。
11月初，气温骤降，黄河迅速结冰，拓跋珪大喜，随即挑选精锐骑兵两万余人昼夜兼程，追赶慕容宝大军，不几日便于黄昏时分追至慕容宝大军宿营地参合陂（今内蒙古凉城），同时当初被拓跋珪派出之将领，亦带兵陆续赶到。此时，慕容宝因撤退之时知道拓跋珪无法渡河，便毫无防备，大军正常宿营。拓跋珪连夜部署诸将，带兵暗中接近后燕大军营地，次日清晨，拓跋珪已率军登上东侧高地，慕容宝率军拔营东进，才发现拓跋珪率兵已至，后燕大军顿时六神无主，惊慌失措，拓跋珪一声令下，北魏骑兵冲锋如风驰电掣，慕容宝大军死伤者不计其数，数万人跪地投降。慕容宝、慕容麟等人皆是单骑逃走。
慕容宝逃回，深感耻辱，数次劝说慕容垂率军出征，但慕容垂自感力不从心，并未同意，但是慕容德自感一世英明毁于一旦，甚为不甘，怂恿慕容垂道：“拓跋珪取胜，必然藐视太子，只有挫败其锐气，国运方可长久！”
慕容垂叹气道：“皇弟所言极是，为江山社稷，朕再御驾亲征鲜卑小儿！”
公元396年3月底，慕容垂命慕容德镇守中山，自己亲率大军进攻北魏，兵至平城（今山西大同），北魏守将拓跋虔性情豪爽，向来不重视守备，慕容垂亲率大军兵临城下，拓跋虔方才得报，仓促应战，兵败身死，慕容垂进驻平城。
同年4年，拓跋珪得知平城陷落，拓跋虔阵亡，慕容垂亲征的消息，大为震惊，便又想放弃盛乐，避其锋芒，草原其他部落听闻慕容垂亲征，纷纷准备依附，拓跋珪更是无计可施。然而，就在拓跋珪彷徨之时，慕容垂率军路过参合陂，见到后燕兵士尸骸如山，白骨森森，心中愧疚愤懑异常，随即下令掩埋尸骨，祭奠死难者，全军放声恸哭，响彻山林，慕容垂一口老血喷出，倒地不起。众将士赶忙将其抬起，撤军返回平城。慕容垂在平城养病数日，病情反而加重，只得下令班师，结果病逝于班师途中。
慕容垂死后，太子慕容宝继位，经过两次北伐北魏，后燕国力逐渐衰落。
若知慕容宝是否会复兴后燕，拓跋珪得知慕容垂死讯，又会采取何种行动，且看下章。
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