公元402年初，刚刚灭亡西秦的后秦皇帝姚兴派兵进逼姑臧，威震西北四凉，这时占据关东之地的北魏皇帝拓跋珪深深知道后秦称霸关陇，是自己将来统一天下的强大对手，而后燕也只是保有辽西之地，慕容德所建南燕实力更弱，慕容氏所建二燕国，也只是自己嘴边之肉，唯有后秦姚兴才是大麻烦。
拓跋珪更知道，自己刚刚占领关东，立足未稳，不宜直接与后秦大动干戈，而且此时后秦实力正劲，自己反而更应与之搞好关系，图谋将来之计。所以，拓跋珪便派使者贺狄干带一千匹骏马前往后秦首都长安，向后秦皇帝请婚，但是这时的姚兴自恃国力强大，并不买拓跋珪的帐，以自己已立皇后慕容氏为由，断然拒绝拓跋珪之请，并且扣留使者贺狄干。
北魏皇帝拓跋珪得知姚兴扣留使者，拒绝通婚之请，心中大怒，但又知后秦皇帝姚兴亦有图谋天下之念，且此时国力蒸蒸日上，不次于其国北魏，便另思他法。
不久，拓跋珪密令部将和突率部吞并臣服于后秦的黜弗、素古延二部，后秦皇帝姚兴得报，知道此为拓跋珪报复之举，但是其也知北魏非西北四凉，国力雄厚，不愿首开战端，便也忍气吞声。
拓跋珪当然不会因为吞并两个小小草原部落而沾沾自喜，其见后秦皇帝并未采取行动，便又令宗室拓跋遵领兵骚扰后秦高平，高平守将没弈于不敌，带着当年投降后秦的匈奴铁弗部首领刘卫辰之子刘勃勃逃往后秦秦州，高平人口，粮食，牛马尽被北魏掳去，并且北魏平阳太守貮尘又趁机进兵后秦河东，威胁关中，后秦举国上下为之震动，都城长安更是昼夜紧闭城门，百姓人心惶惶。
后秦皇帝姚兴见拓跋珪登鼻上脸，勃然大怒，不顾群臣反对，征调精锐之师，聚集长安，并且亲自检阅，做征战动员，准备讨伐北魏。
北魏皇帝拓跋珪亦知姚兴不会善罢甘休，便下令将并州郡县粮草屯集乾壁，亦调兵遣将，举行阅兵仪式，为迎战做准备。
同年5月，后秦皇帝姚兴命姚平为先锋统兵四万直接进攻囤积粮草的北魏乾壁，自己亲率大军紧随其后，姚平围攻乾壁近两月之久，终于攻克，这时拓跋珪已知姚兴大举进兵，便命部将长孙肥领兵六万为先锋，进兵乾壁，自己也亲率大军以为后援。
同年8月，拓跋珪率大军到达永安(今山西霍县)，姚平得知北魏大军将至，自己亲率二百骑兵前往窥探，就在其正在接近永安之时，被北魏前锋长孙肥发现，长孙肥亲率大军对其围追堵截，姚平率所部奔逃不止，其所带骑兵尽皆被俘，姚平逃至柴壁（山西襄汾），被长孙肥率兵追上，姚平只得据城坚守，并派人向姚兴求救，长孙肥借机围困，并报之拓跋珪。
后秦皇帝姚兴得知姚平被困柴壁，亲率大军四万七千余人前往救援，并且打算从汾水运粮接济姚平。拓跋珪闻讯急忙派兵增加围困台壁兵力，这时北魏将军安同赶忙劝谏道：“汾水东侧有一条小路，名曰蒙坑，长约三百里，且无岔路，可做伏兵之所。而姚兴定然会从汾水西岸直奔柴壁，到时其内外夹攻，吾军必败，皇上不如直接在汾水架设浮桥，率军赶往西岸设防，阻截姚兴，其必然走蒙坑来援，皇上可于此设伏，必败姚兴。”
拓跋珪沉思良久道：“将军所言甚为有理，朕疏忽蒙坑之事。”
说罢，拓跋珪便召集诸将，改变部署，并率军架浮桥至汾水西岸，设置营垒，阻截后秦援兵，姚兴率军行至蒲阪，听闻北魏大军已在汾水西岸设防，粮草无法沿汾水转运，便驻军观望良久，方才由蒙坑小路进兵台壁，姚兴也怕拓跋珪于此设伏，进兵谨慎，结果终究被拓跋珪率兵阻截，两军大战，姚兴所部死伤数千，只带率兵退走。
此时，困守台壁的姚平不得不率部突围，然而毫无成效。
同年10月，姚平在台壁城中，弹尽粮绝，只得再次集合守军趁夜强渡汾水突围，姚兴也率军于汾水西岸举火响应，但是两军距离过远，两军之间隔北魏重兵，姚平无法向姚兴靠拢，只得投汾水自尽，其所部两万余兵士或俘或降，姚兴率军也只能远远望着柴壁失守，始终无计可施。
拓跋珪乘胜进攻蒲阪（今山西运城），姚兴只得遣使求和，但屡次被拒，后秦蒲阪守将姚绪拼死固守，拓跋珪始终无法攻克，这时，曾臣服于拓跋珪的柔然，在拓跋珪率部南下中原之后，逐渐称霸北方草原，趁北魏与后秦在台壁大战之时，更是预谋南攻北魏，拓跋珪闻讯，方才退兵还朝。
这时的后秦虽然于次年南取东晋十二郡，西灭后凉，但其始终无法向关东迈出一步，后秦皇帝姚兴更是忘记台壁惨败，开始躺在功劳簿上佞佛荒政，自其称霸关陇之后，后秦亦开始走下坡路，不出数年，一个强劲的人物出现，终将看似强大的后秦拖入内战泥淖。
若知此人谓谁，后秦国运如何，请看下章。