前燕，直接灭亡于前秦的入侵；前燕，更是灭亡于慕容家族皇族的内讧。亡国的丧钟，在慕容恪去世的那一刻敲响。
恪儿行将就木那会儿，对前燕后继的主政大臣曾经有过明确的交代：“吴王（慕容垂）天资英杰，经略超时，……吾终之后，必以授之。”（《晋书》）。
可惜，死人终究当不得活人的家。慕容恪去世之后，慕容评趁机上位，全盘掌握前燕军政大权。而慕容垂则挂了几个虚衔，赋闲在家，被排挤出权力中心。直到桓温北伐，国家危在旦夕之际，慕容垂才有了走向前台的机会。救世扶危之主，崛起于大厦将倾之际，慕容垂之命也，幸也！
成为主政大臣之后，由于缺少了慕容恪的节制，慕容评贪婪本性暴露无疑，“官非才举，群下怨愤”。可足浑太后及皇帝慕容暐更是穷奢极欲，“后宫之女四千余人，僮侍厮役尚在其外，一日之费，厥直万金。”前燕国势江河日下，百姓困弊，寇盗充斥，纲颓纪紊。尚书左丞申绍上书建议根除弊病，燕主置之不理。仆射悦绾实施改革，出隐户二十余万，然而却触动了慕容评等权贵的利益，“寻贼绾，杀之”（《晋书》）。
嘴上有天下的人，是众之又众的；心中有天下的人，却是少之又少的。利益既得者拼命守护属于自己的蛋糕，谁触碰，谁灭亡！古往今来的改革者，无论成功与否，大抵都没有好下场。悦绾并不是第一个，更成不了最后一个。
那段时期的慕容垂，空有济世经邦之才，徒无报国效命之路。面对前燕日益糜烂的局面，连商讨救国之策也仅仅限于私底下议论一番，并就此作罢，可以想见当时慕容垂处境的无奈。
原先是叫慕容霸的，因为需要被压制，所以改了名字成为“垂”。
当然，慕容俊和慕容垂的恩怨，绝不仅仅是改了一个名字那么简单。
更深层的矛盾，起源于慕容家的女人。
慕容垂的媳妇儿是鲜卑段部首领段末柸的闺女，出身高贵，且才高、性烈、气傲，在和皇后可足浑氏相处过程中，不时流露出的贵族气质时常触及可足浑氏隐藏于内心深处的卑微，双方因此颇为不睦，可足浑氏深以为恨。
358年，为置段氏于死地，可足浑氏命令属下以巫蛊之罪诬告段氏及吴国典书令高弼，向来对慕容垂不满的慕容俊也想借此机会把慕容垂牵连进来。
巫蛊，封建迷信产物，起源远古，历史悠久，包括诅咒、射偶人（偶人厌胜）和毒蛊等，在古代相当有市场，姜子牙就曾经用巫蛊之术使我们的“财神爷”赵公明得以升天。在封建皇室中，巫蛊之术一经发现，基本属于牵连到谁就死谁的罪责，绝不姑息，从无幸免。比如汉武帝时期的那个巫蛊事件，死者数万人，包括太子刘据和皇后卫子夫，后来，也包括了那个叫江充的始作俑者。
屠刀高举，只等杀人，杀牵连到的所有的人。
被捕下狱的段氏及高弼受到严刑拷问，但二人“志气确然，终无挠辞”（《晋书·慕容垂载记》）。
当时，慕容垂已经放弃了生的希望，暗中派人告诉段氏：“人生会当一死，何堪楚毒如此！不若引服。”段氏叹息道：“吾岂爱死者耶！若自诬以恶逆，上辱祖宗，下累于王，固不为也！”（《晋书·慕容垂载记》）。心高气傲的段氏最终被折磨致死，而慕容垂则因之幸免于难。
这是一起由皇后主导，皇帝纵容，以诬陷为手段，罗织罪名，企图陷害朝廷重臣为目的的政治事件，最终因段氏的死而不了了之。慕容垂遭受飞来横祸，佳偶丧命，其和可足浑氏的关系之恶劣可想而知。
后来，和段氏伉俪情深的慕容垂以段氏之妹为继室。后来，可足浑氏将段氏废黜，以其妹嫁与慕容垂为妻。后来，由于夫妻关系不睦，可足浑氏更加记恨慕容垂。后来，后来的后来，慕容垂登基开元，光复大燕，终以段氏之妹为皇后。十年生死两茫茫，沧海桑田之后，依旧难忘。
情况就是这样，当时，慕容垂大权旁落完全是情理之中的事情。
纵使有慕容恪临终举荐，纵使慕容垂“天资英杰，经略超时”，在可足浑太后和慕容评的操纵下，慕容垂毫无办法。
枋头之战的胜利给了慕容垂走向政治中心的机会，但是，浴血奋战，大功告成之后，慕容垂并没有得到相应的褒奖。恰恰相反，主政大臣慕容评对其又嫉又恨，压下了慕容垂申报嘉奖麾下将领的奏章。二人随即发生争执，关系恶化开来，可足浑氏更趁机与慕容评联合，欲诛杀慕容垂。
勇略震主者身危，而功盖天下者不赏。
后世，同样是名将，同样功勋卓著，同样被冤屈的檀道济对如此事做了一个最为生动且精准的定义：“乃坏汝万里长城！”
这是大功于国者的宿命。
在得知慕容评及可足浑氏的阴谋之后，慕容垂断然拒绝了慕容恪之子慕容楷及舅舅兰建“先发制人”的建议，虽然那时候发动政变夺取政权对于慕容垂来说易如反掌。但是，父兄开基立业之艰辛，慕容垂不愿意骨肉相残而致使国家败亡，“必不可弥缝，吾宁避之于外，馀非所议”（《资治通鉴·卷第一百零二》）。
保卫了祖国和人民之后，国家却没有了他的容身之所，反倒需要靠逃跑来换取一线生机，国事如此，不亡何待？
369年十一月，即在击败桓温仅仅两个月后，慕容