海东市因位于青海湖以东而得名。总面积1。32万平方公里，总人口162万人。矿藏资源和水能资源丰富。是青海省第二大城市。全境东西长约124。5公里，在东经100°41。5′～103°04′之间；南北宽约180公里，在北纬35°25。9′～37°05′之间。东部与甘肃省的天祝、永登、永靖、临夏、甘南等州（市）、县毗邻，其它三面分别与本省海北、湟中、黄南等州县接壤
海东地处华夏民族摇篮——黄河上游及其重要支流湟水之间，是青海省开发较早、文化历史悠久的城市。这里史称“河湟间”或“河湟地区”。据考古发掘，早在新石器石器就有人类居住。民和县阳洼坡曾发掘了与中原地区相同的仰韶文化遗址，其它地方多处发现类似马家窑文化、齐家文化、辛店文化和卡约文化的遗址。
秦汉以前，这里居住着羌人。据传说，远在帝舜时，舜“迁三苗于三危，以变西戎”。相传三苗部落原住在今湖北、湖南或河南南阳至陕西商洛一带地区。“西羌之本出三苗，姜姓之别也”，“徙之三危，河关西南羌地是也，滨于赐支，至于河首，绵地千里”。秦历公时，“河湟间少五谷，多qín_shòu，以射猎为事”。说明人们过着以牧业为主兼有农业的经济生活。
公元前121年（汉武帝元狩二年），汉骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，并进入湟水流域，在今甘肃省永登县境设置令居寨，以御防羌人入侵。前111年（元鼎六年），汉武帝派将军李息、郎中令徐自为率兵征讨河湟羌人，在“湟中”设置“护羌校尉”，筑西平亭（今西宁市），开始经略“湟中”。前61年（宣帝神爵元年），后将军赵充国奉命击败注水流域的先零羌，招抚黄河沿岸羌人归降，罢兵屯田，在今海东地区先后设置一郡三县，即移金城郡治于允吾县（今民和县下川口）、安夷（治所在今平安县）、破羌（治所在今乐都区）、允吾（治所在今民和县）等县，均属金城郡，这里被正式纳入汉朝的郡县体系。安夷县曾长时期为汉护羌校尉治所。213年（献帝十八年），析金城郡西部置西平郡（治所在今西宁市），河湟各县改属西平郡。
魏晋南北朝时，河湟地区曾被前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、北凉等地方割据*权相继统治过。这一时期，曹魏曾在中川、官亭一带设置白土县，晋惠帝在允吾置晋兴郡，北魏废晋兴、左南、白土、允吾县，在龙支城（今古部）设置金城县，西魏改名龙支县；在化隆、循化县境，北魏设置石城（治所在今群科）、广威（治所在今甘都）二县，属洮河郡，隶鄯州（治所在今乐都区）。公元397年至414年，鲜卑族一支秃发部发展壮大起来，逐步占据了河西和湟水流域，建立起南凉王国，其都城曾建在今之乐都区。
隋唐时，今海东市曾盛极一时，所处地位举足轻重。乐都先后为西平郡、部州、陇右道治所，一度成为陇右乃至西北地区的政治中心和军事重地。609年（隋大业五年），隋炀帝率兵亲征吐谷浑，四月渡黄河于临津关（今民和官亭），经古鄯到达西平郡，陈兵讲武，五月大猎于拔延山（今拉脊山之马阴山），“诏虞部量拔延山南北周二百里并立表记”。627年（唐贞观元年），划全国行政区为十道，其中陇右道则统辖今甘、青、新部分地区。道置陇右节度使和河西节度使，陇右节度使理部州，都管兵七万五千人，马一万六百匹；河西节度使理凉州，都管兵七万三千人，马八千八百匹。公元七世纪，吐蕃王朝建立。从641年（贞观十五年）文成公主嫁吐蕃松赞干布到755年（天宝十四年）的一百多年中，唐与吐蕃的关系既有“交马互市”的和平安定时期，也有兵戎相见，征战不息的年代。特别在公元735年至749年，冲突逐步升级，在廓州积石屯田区（今循化、化隆一带），双方反复进行了极为残酷的争夺战，都付出了重大伤亡。安史之乱后，唐军内调，无暇西顾，吐蕃乘机东进至甘陕，河湟地区被控制近百年。五代十国青海吐蕃不复统一，唐末，“末”一度控制河湟。宋元时，今海东市曾先后被角厮罗、宋、金、西夏和元朝统治。宋初、河湟吐蕃之一部腽末人角厮罗兴起，先以宗哥城（今平安县）、后以邈川城（今乐都区）、再以青唐城（今西宁市）为统治中心，建立角厮罗政权并臣属于宋，历时近百年。角厮罗统治时期，军力强盛、生产发展、经济繁荣，被青海吐蕃和后来的藏族传颂为传