在这个传说故事中，以清代学者李汝珍的《镜花缘》为主要说辞。《镜花缘》是李汝珍晚年的作品，其故事铺垫采用神话故事框架，原拟写二百回，结果只完成一百回。前五十回，描写武则天原是天星“心月狐”下凡，称帝之后，于寒冬下令“百花齐放”，时百花仙子正与麻姑弈棋，不在洞府，所辖众花神不敢违背武则天旨意，先后绽放，惟牡丹仙子后放，被贬植洛阳。天帝以百花仙子错乱阴阳，“呈艳于非时之候，献媚于世主之前”，将百花仙子同九十九位花仙谪降凡尘，需遍历海外，遭险逢难，方可完劫。后五十回着重表现众女子的才华，说的是武则天开科考试，录取一百名才女。她们多次举行庆贺宴会，并表演了书、画、琴、棋，赋诗、音韵、医卜、算法，各种灯谜，诸般酒令以及双陆、马吊、射鹄、蹴球、斗草、提壶等种种面戏。最后则写到徐敬业、骆宾王等人的儿子，起兵讨武，在仙人的帮助下，他们打败了武氏军队设下的酒色财气四大**阵，从而使唐中宗继位。
那么，这个故事以女皇武则天贬百花仙子以及众花仙为贯穿故事的主线，虽然神幻无比，引人入胜，但却将一代女皇武则天陷入到一个霸气凌人、独断专行的地步，使国人长期误解，民间广泛流传。
其实，牡丹在唐以前称为芍药，唐以后始称木芍药为牡丹。牡丹在全国许多地方都有，西北的陕西、甘肃、山西、宁夏等地多有分布。初唐时，由于牡丹花型优美，颜色绚丽、富贵怡人，长安人便开始进行牡丹的栽培观赏。武则天时，特别钟爱牡丹，所以她在长安让人多植牡丹，使牡丹开遍长安，香满京城。后来武则天在洛阳称帝后，对花香娇艳的牡丹恋恋不舍，便让人将牡丹从长安大量移植到洛阳进行栽培。在此期间，由于气候和环境的差异培育出不少牡丹品种。其中传说故事中说武则天令百花在冬天开放，实是为营造百花齐放景象，武则天令花匠们将花卉集中起来，用竹炭火在花的根部进行烘烤加热，使其快速开放。这个技术相当于现在的温室栽培技术。至于说到武则天对牡丹不解恨，曾用火烧灼牡丹根枝和花叶，使其变得焦黑。其实那是有培育出的一种被称为“黑花魁”的黑色牡丹。所以，武则天不但爱牡丹，还实施了温室技术。由于武则天对牡丹的喜爱，使牡丹迅速在洛阳城中日益繁荣，可以算作牡丹在洛阳的传播人。
实际上，牡丹在长安也没有被冷淡。唐开元中，牡丹盛于长安，传说当时洛阳有个叫宋单父的善于种花，应唐玄宗李隆基之召，到骊山种了一万多本，颜色不相同。大诗人李白有诗曰：“富贵fēng_liú拔等伦，百花低首拜芳尘。画栏绣幄围红玉，云锦霞裳涓翠茵。天是有各能盖世，国中无色可为邻。名花也自难培植，合费天工万斛春。”诗人刘禹锡的《赏牡丹》中描写道：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。惟有牡丹真国色，开花时节动京城。”
洛阳的观赏牡丹品种繁多，名满天下，和武则天移植牡丹有着直接的关系。然而历史却和她开了一个大大的玩笑，把这个“有功之人”变为“贬花之人”。如今的洛阳已把牡丹申请为“洛阳市花”，国家也把牡丹列为“国花”。而我们仍然发出对当年武则天怒贬牡丹的惋惜和齿恨。“谣言止于智者”，不知这个讹传什么时候才能消除，以正确对待喜爱牡丹的武则天。
相传，在很久很久以前八百里秦川连年大旱，土地干裂，生灵涂炭。玉皇大帝见此情景决心拯救生灵，但派谁去担此重任，一时拿不定注意。三公主踊跃请旨，玉帝犹豫再三，准于前往叮嘱她“切莫贪玩误事！”三公主辞别玉帝，带着八百只羊，来到人间。三公主在内蒙古大草原稍作修整，便跨越腾格里大沙漠，向秦川进发。行至宁夏平罗西大滩，因荒漠无水，寸草不生，羊只饥渴难当，死亡过半。为保全羊只，三公主往返于黄河和大漠之间，尽全力寻找水源和草地。赤日炎炎，找到的饮水和草远远不够羊只实用，眼看着羊只一天天减少。
夜幕降临水草无望，塞公主呵护着剩下的羊只，心理难过极了。适逢王母路过此地，看到三公主拯救生灵的艰幸和陷入困境的凄凉，王母慈心大发，随即转身去找住在银川的凤凰仙姑帮三公主度过难关。王母讲了三公主动人的事迹和险恶的处境。凤凰仙姑表示愿舍身相助。凤凰仙姑一个俯冲扎向西大滩，两爪深掘，双翅猛拍。顿时，一股清泉涌出地面。不一会儿，奔涌的泉水汇成一片湖泊，所有羊只撒欢儿奔向湖面三公主欣喜若狂，载歌载舞，感谢王母赐湖，庆幸生灵有救，一阵痛饮。羊只散去寻找草地，谁知荒漠无际，寸草不见，惟有咩咩嚎叫。三公主忧心如焚，虔心祷告。求王母再次开恩，为羊儿广施青草。王母命凤凰仙姑寻来上好的芦草籽，弹指一挥，念念有词，草子撒遍湖面浅水滩。好奇怪，噌！噌！噌！浅水滩上很快窜出一丛丛鲜嫩的芦苇芽湖水涟涟，芦草鲜鲜，羊儿得救了。三公主心头云开雾散，湖草青翠，水鸟翻飞，三公主好象身处梦境。荷花展叶，鱼跃蛙鸣三公主陶醉在人间天堂。
夜幕降临，羊儿打困，鱼娃娃浮出水面，对三公主呀呀细语。三个月过去了，羊只膘肥体壮。湖色秀丽宜