美国人对古巴的企图可以说由来已久，早在立国初的19世纪初期，著名的杰斐逊总统就曾宣称：我永远把古巴看作我们各州体系的一个最重要而又最必须的补充。
不过在当时，美国政府还没有力量来强占古巴。于是，他便竭力阻止古巴从日益削弱的西班牙手里转入英国或法国的手里。此外，美国政府还提出了以一亿美元购买古巴殖民地的动议，不过西班牙毫不犹豫的拒绝了。
到19世纪中叶，美国发起了一个广泛的强占古巴运动，布坎南总统在他在竞选纲领中大胆提出了“以武力夺取古巴将是本国政策的伟大任务”，从而顺利当选。
不过，由于当时美国和英法两国因为巴拿马运河问题吵的不可开交，加上后来的南北战争，从而使对古巴的垂涎被暂时耽搁下来。
在1868-1878年的古巴大革命期间，美国不遗余力的给予古巴革命者以支援，最终这场革命以双方的妥协而告终，革命者在某些政治问题上取得了一定的自由和权利。
大革命结束后，西班牙放开美国企业对古巴投资的限制，两国关系也因此得到缓和。
到19世纪末期，美国在古巴的投资已经高达5000万美元，不过美国投资的轧糖厂和铁矿公司也和古巴当地企业一样，受到宗主国西班牙的百般盘剥。
西班牙政府对于古巴出口的粗糖每公吨征收约10英镑的关税，在砂糖价格高企的年代，这些赋税虽然苛刻但企业还能够接受。不过19世纪最后十年，由于欧洲甜菜糖的产量日益增长，大陆上的各主要国家均已实现了糖料的自给，加上夏威夷的甘蔗种植园迅速扩大，因此砂糖价格与日俱下。但西班牙政府的蔗糖税收却没有同步降低，在这种情况下，古巴砂糖连美国市场也不保了。
轧糖的机器大多都已经生锈。开采铁矿的机车也均闲置在长满蔓藤的矿区里，这就是美国在古巴企业的真实状况。
1899年夏天，一艘为古巴革命者提供军火的走私船在古巴东部海域被西班牙海军抓获。
在走私船逃跑的过程中，西班牙军舰对其开火射击，造成一人死亡。两人重伤。这三人都是美国公民。
不过是死伤了几个走私贩子，本来也算不上什么大事，但是对古巴革命抱有深刻同情。怀着悲天悯人情怀的美国新闻记者们对此事大肆渲染，很快全国掀起了一场解放古巴人民讨伐西班牙的狂潮。
在此之前，西班牙政府对于麦金莱总统关于古巴改革的大部分要求都表示愿意接受，所以两国政府不存在不可克服的矛盾。
当时美国政界，不仅民主党人坚决反对干涉古巴事务，就是共和党内的大部分头面人物也都认为：和平解决古巴问题才是符合美国精神的，其中总统麦金莱和党内的幕后大佬，选举委员会主席马克-汉纳都持此观点。
持战争观点的只是政府内部的少数鹰派人物，其代表就是西奥多-罗斯福。他以海军助理部长的身份四处往来奔走，希望将美国拉入古巴事务中去，并为此不惜动用武力。
以当时的企业界的普遍观点看，大部分人更愿意通过谈判来解决问题，毕竟对西班牙开战有一定风险，即使把西班牙赶跑。也未必能从古巴获得更多的收益。
不过民意不可违，自诩为上帝选民的美国新教徒与生俱来就有一种普世情怀，“天定命运与白人负担”便是美国版的“以天下为己任”。除此之外，随着海外贸易的发展，“海上权利”也成为主导美国中产阶级男性公民的一个重要思想。在铺天盖地的新闻宣传下。公民们的爱国热情在炙烈的燃烧着。
1899年9月初，美国政府将“缅因”号装甲舰派往古巴调查“走私船”事件。
十天后的9月17日傍晚，哈瓦那港口。晚风从海上轻拂过来，“缅因”号上劳碌了一天的海军士兵正在甲板上欣赏着美丽的海滨夜景，倾听着大海的涛声。突然，“轰隆！”一声巨响，浓烟滚滚、火光冲天，“缅因号”爆炸了。很多官兵还没来得及问发生了什么事，就送了命。 这次爆炸中死亡164人，受伤100人，不过没有军官。
“缅因号”爆炸事件轰动了全美国，它立即成为许多报纸的头条新闻。更引人注意的是，美国海军方面断定，这是西班牙人干的，他们说西班牙人用水雷偷袭了“缅因号”。这个消息一传开，“为缅因号报仇”、“和西班牙人决一死战”的口号声立刻在美国国内响起，美*队也确确实实开始备战了。
同时，西班牙方面却声明和这一事件无关。美、西两国为了这件事，争执不休，最后决定成立调查团。但是当西班牙调查人员要求登上“缅因号”调查的时候，美方坚决拒绝了他们。这还不算，没过多久，美国又把炸坏了的“缅因号”拖到了大西洋，让它在排空巨浪之中沉入海底。这样，调查工作无法再继续进行，而美国人反对西班牙的情绪却越来越强烈了。
西班牙驻美国大使在一封信中援引一个出处不详的信息通知他的政府，“有迹象表明，这是美国海军刻意安排的一次事件，恐怕战争在所难免。”
在国内舆论的强烈压力下，麦金莱总统向西班牙政府发出措辞严厉的照会，提出了关于古巴独立的最终要求。
由于西班牙政府为了控制古巴局势，数年来已经投入了数额巨大的军费和各种名目繁多的款项，其中仅仅用于赔偿美国公司和个人的损失