陶茜然瞪大了双眼，目光几能噬人，死死盯着宓姌：“你是说……你是说？”她凄厉地喊起来，“我要见皇上！我要见皇上！”
宓姌安抚地将手放在她的手背上，笑容温柔无比：“我会如你所愿。”
宓姌回到宫中，便见皇帝坐在窗下，一盏清茶，一卷书帖，一本奏折，候着她回来。她解下披风，坐到皇帝跟前道：“让皇上久等了。”
皇帝淡淡道：“去看慧贵妃而已，怎么去了这么久？”
窗外微明的光线为宓姌如花树堆雪般的面容镀上了更为温婉的轮廓，她徐徐替皇帝添上茶，缓声道：“原是想略坐坐就回来的，但是看着咸福宫炭火供应不足，陶妃又病得可怜，所以多说了两句。”
皇帝蹙眉，不以为然道：“何必与她多费口舌？”
宓姌露出几分怜悯之意：“陶妃也没有别的什么话好说，昏昏沉沉的，只反反复复惦记着要见皇上一面。”
皇帝眉心拧得越发紧，凝视着茶盏中幽幽热气，冷淡道：“朕不去。”他顿一顿，“你来劝朕，陶源泽也上书进言，牵挂陶妃，言多年来朕对陶妃的眷顾。唉……”
皇帝的叹息幽幽地钻进心底去，她明白他的不忍、他的为难：“皇上不肯去，是因为人事已变，面目全非么？”
皇帝斜倚窗下，仰面闭目：“姌儿，朕一直记得，陶妃在朕面前，是多么温柔腼腆。朕真的不想看见，那么多人让朕看见的、她背着朕的模样。”
宓姌深深攒起的眉心有自然的悲怆：“皇上不去，自是因为心疼臣妾。也心疼从前的陶妃。臣妾虽然也恨她，可见她病得只剩下一口气的样子，也真是可怜。臣妾想，这些年皇上到底还顾着陶妃在外头的颜面，对她还是眷顾。也是安慰她母族陶氏。如今她只想再见皇上一次，皇上成全了她，也当是成全了陶氏一族吧。”
皇帝的眼底渐渐有纷碎的柔情慢慢积蓄。沉吟良久，他终究长叹：“茜然，她伺候朕也有五六年多了。罢了，朕便去瞧瞧她吧。”
皇帝去时，陶茜然已换上最得宠的年月时心爱的樱桃红洒金蝴蝶牡丹纹氅衣，戴着一色的鎏金翠羽首饰并金镶玉明珠蝶翅步摇。她正襟端坐，脸上以浓厚的脂粉极力掩盖着病色。守候在窗下。引颈企盼皇帝的到来。
皇帝步入寝殿时。她竟先听见了，由侍女们搀扶着，吃力地请下安去，仰起脸对着皇帝露出一个极明媚的笑容。她原是病透了的人，只剩下了一副虚架子，皮肉都松松地垂着，这一笑更显得胭脂虚浮在脸上。如套了一张面具一般。皇帝看着她这样的笑意，想起多年来她娇艳绝伦宠冠六宫的日子，亦有些心酸，便虚扶了她一把：“你既病着，便别劳碌了。”
这话原是寻常，可落在陶茜然耳中，却是深深刺痛了心肺。她不自觉便落下泪来：“皇上厌弃臣妾至此，多年不肯来见臣妾一次，臣妾原以为自己要抱憾终生而死了。”茜然一落泪，脸上的脂粉便淡了一层，她很快意识到这样流泪会冲刷去脸上的脂粉，匆匆拭去泪痕道，“臣妾深悔当年过失，本不该厚颜求见皇上。但臣妾自知命不久矣，许多话还来不及对皇上说，所以无论如何也要见一见皇上。”
皇帝叹息：“你都病成这个样子了，朕来瞧瞧你也是应该的。你何必还这样费力打扮，穿着这么单薄的衣裳，仔细冻坏了身子。”他嘱咐，“还不赶紧扶陶妃去床上躺着。”
陶茜然如何肯躺着，挣扎着跪下道：“皇上。臣妾自知是不能了，这件衣裳，是皇上当年赏赐给臣妾的，臣妾很想穿着它再和皇上说说话。”她吃力道，“蝶曼，你带着人出去，这里有本宫伺候皇上就是了。”
蝶曼含着眼泪，依依不舍地带着众人退下，紧紧掩上了殿门。陶茜然跪在皇帝身前，指着桌上的茶点道：“这茶是皇上喜欢的龙井，点心是皇上喜爱的玫瑰酥。皇上都尝一尝，就当是臣妾尽了伺候皇上的心意了。”
皇帝略略尝了尝，容色慢慢淡下来道：“你一定要见朕，有什么话不妨直说吧，也免得自己劳累。”
陶茜然点点头，从供着茶点的小桌底下的屉子里取出用手绢包着的一样物事，摊开道：“皇上，您还记得这副水晶猫眼护甲吗？”
皇帝颔首道：“这是你和穆姌晋位分不久，太后赐给你们俩的，一人一副。朕记得。只是，怎么碎了？”
“是啊，这么珍贵的东西，太后娘娘自己不用，赏赐给了臣妾和娴妃，臣妾真是感恩戴德。这些年，太后娘娘对臣妾眷顾有加，臣妾也真心敬畏。真是想不到啊，娘娘在这里头藏了这样好的东西。”陶茜然从碎玉片里拣出一枚黑色丸药状的珠子，惨然道，“护甲里面塞了有破孕、堕胎之效的零陵香，长久佩戴闻嗅，有娠者可断胎气，无娠者久难成孕。臣妾与姝妃一戴就是数余年，连自己怎么没有孩子的都不知道。当真是个糊涂人啊！这事连皇贵妃知道的一清二楚。”
皇帝只瞥了一眼，冷冷道：“朕不相信太后与皇贵妃会做这样的事。”
茜然戚然道：“皇上不信，臣妾也不愿相信。可事实在眼前，东西是太后亲自赏赐，臣妾也不能不信。”
皇帝的脸瞬时冻住如冷峻冰峰，眉心有幽蓝怒火隐隐窜起：“难怪姝妃娴妃与你多年未孕，朕只当时机未到，原来如此！”
茜然缓缓、缓缓笑道：“是啊。臣妾自知荣华富贵来之不易，