“这么旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”
马洛慢慢摇头。
巴尔道：“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了斯丹尼尔统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”巴尔自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。
马洛突然尖声道：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”
“就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这么感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！”
行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图，于是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西文纳现在怎么样？打个比方罢。”
老者倾身上前：“我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。”
马洛猛一抬头：“我来的那地方没有什么法律。打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得著厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。”
“容易得很。”巴尔同意：“你可以到红星群加入韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或著你可以投靠我们宽大为怀的现任总督——这位正直的大人暗杀先帝之后，挟幼主以令诸侯，以杀戮掠夺加惠于百姓。”
“听起来你和总督的交情不算太好，白大人。”马洛道：“万一我是他的特务呢？”
“特务？”巴尔语气尖刻：“你还能拿走什么？”
他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。
“你的命。”
“正好让我解脱，多活五年已经太久了。但你不会是总督的人，如果是的话，自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。”
“你又怎么知道？”
老者笑了出来：“你看起来很多疑。哈，我敢打赌，你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事，我早就不问政治了。”
“不问政治？有谁能摆脱得了？那些你用来形容总督的字眼——是些什么？杀戳、掠夺什么的，听起来不很客观。非也非也，你看起来不像是不问政治的人。”
老者耸耸肩：“骤然勾起的记忆总是刺人。听著！你自己判断！当西文纳还是省会时，我是贵族兼省议员。我的家族源远流长、世代尊荣，曾祖父那一辈曾有人——算了，不提也罢；好汉不提当年勇。”
“我了解，”马洛道：“发生了内战或是革命。”
巴尔面色黯然：“那些颓废的岁月里内战频仍，而西文纳始终置身事外。在斯丹尼尔六世统治之下，几乎恢复了旧日的繁荣。但继任的皇帝都很懦弱，软弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我们的前任总督——就是那个韦斯卡，现在仍然带领残部在红星群劫掠商旅——他梦想著黄袍加身。他不是第一个发皇帝梦的人，而且要是那时候他成功了，也不是第一个篡位得逞的人。
但他失败了。因为当御林军总司令率帝国舰队兵临城下之际，西文纳人民起义，驱逐了叛变的总督。”他略一停口，心怀感伤。
马洛发觉自己绷紧肌肉坐在椅子边缘，遂缓缓放松：“请继续讲，先生。”
“谢谢，”巴尔面现倦容：“你好心迁就一个老人。他们起义，或者应该说，我们起义，因为我自己也是个小小领导。韦斯卡离开了西文纳，在我们眼前落荒而逃；而整个星球，还有整个星省，都敞开大门欢迎总司令，对皇帝万般致敬表忠。
我不明白那时为什么这么做。也许我们只是对皇帝的象徵效忠，而不是对他个人——那个残忍恶毒的小鬼。也许我们害怕受围城之苦。”
“后来呢？”马洛轻声催促。
“后来，”老人忽地恶声狞笑：“总司令心里大不是滋味。他要的是敉平乱党的荣耀，而他手下要的是征服得来的战利品。于是当民众还在各大城市聚集，为皇帝和总司令欢呼之际，他占领了所有军事要地，然后下令用核能炮对付人民。”
“有什么藉口？”
“藉口是人民背叛了皇帝敕封的总督。而总司令成为新任总督，亲手刨制了长达一个月屠杀、劫掠的恐怖统治。我有六个儿子，死了五个——蒙上各式各样的罪名。我有一个女儿，希望她早得解脱。我自己因为太老而逃过一劫，来到此地，老得就连我们的总督大人都不想费心对付了。”他垂下灰白的额头：“他们夺走我的一切，因为我帮著赶走了叛变的首长，而使总司令的荣耀蒙尘。”
马洛静静坐著，等待著，然后道：“你第六个儿子怎样了？”
“呃？”他露出尖酸的笑容：“他很安全，因为他化名加入总司令的部队当个普通士兵，在总督亲卫队担任炮手。喔，不，我知道你在想什么，他不是个不肖子。
他总是尽可能来探望我、尽