皇城历经明清两代五六百年的雨雨风风，数十朝帝王建设经营才达到了今天的规模。
因其庞大的建设规模和高超的建筑技艺，成为了唯一保存完好的封建皇城，也是全大陆面积最大、保存最完好的皇家建筑群！
皇城并不是一个规则的正方形。
为了举行各种重大活动的需要，在皇城的正南方建设者特别规划了一座t字型的宫廷广场，称“千步廊”。
皇城的西南方还缺少一角。缺角的原因众说纷纭，得到认同最多的一种说法认为皇城的西南角上是金代古刹庆寿寺！
皇城中除了高大雄伟的宫殿建筑和祭祀设施外，还有一大部分是供帝后游幸娱乐的皇家园林即御苑。
西苑三海和景山就是皇城中皇家园林的杰出代表。
西苑三海是北海、中海和南海的总称，位于是一片历史悠久、保存完好的皇家园林建筑群。
其整体规划属“一池三山“的布局，即传说中东海三仙山（蓬莱、方丈、瀛州）之体现。
西苑三海总面积两千五百余亩，水面近一千三百亩，园内水面宽广、景色万千，建有琼华岛、瀛台、水云榭、丰泽园、紫光阁、静心斋等多处景点，古人曾称赞此地“在京城夙称名胜”，“风物胜于圆明”。
因此地与紫禁城近在咫尺，是昔日帝王重要的赏景、游宴之地。西苑三海作为皇家园林的历史十分久远。
千古时代统制者就曾在此建设行宫。
大高玄殿坐北朝南，大门外原有牌坊三座、习礼亭两座，均于解放后扩展街道时拆除。
大高玄殿内有大高玄门、大高玄殿、雷坛、乾元阁等重点建筑，现基本保持原有风貌。
在皇城中除了分布有皇家宫殿、御苑、坛庙外，还有许多供奉宫廷日常生活的衙署、御库和作坊等机构，如现位于东城区的磁器库胡同、缎库胡同就是当年御库的旧址。
此外还有西城区的会计司、惜薪司等衙署旧址！
地安门附近的油漆作等皇家作坊旧址等等。
这些机构大都是低矮的青砖灰瓦的四合院式建筑。
从高空远望，青砖灰瓦与金碧辉煌相互应衬，构成了昔日皇城中一道独特的风景！
皇城中还有东西两条水系，合会于皇城之东南角。
西支即金水河水系，由地安门外西步梁桥入皇城，注入西苑三海。
其有两条分支：
北由北海内先蚕坛之东出苑墙，再经板桥及景山西门，环绕紫禁城，也就是今天紫禁城外的筒子河，在紫禁城太和门前和太庙内流过的内金水河也是此河的一支。
南由南海之东，出苑墙，经织女桥，再由安门前外金水桥下流过，又经长安左门之北菖蒲河，与紫禁城中的内金水河汇合，过飞虹桥，至皇城东南隅，与东支汇合，再向南汇入护城河。
时至今日，金水河水系的大部分包括内外金水河和西苑三海仍保留完好，而其中的少部分如织女桥因河道变迁，早已无存。
这条河流先后流经门前和紫禁城内，在旧时的皇城中既起着点缀景观、美化环境的作用，也作为皇城和紫禁城中的消防水源发挥着重要的实际作用。
东支即御河，前面曾经提到，这条河流明代时在皇城中发挥着实际的漕运作用，此河出自什刹海，由地安门外东步梁桥入皇城，经东板桥，至北箭亭折而南，垂杨夹岸，是谓北河沿。
再南经东安门内望恩桥，是谓南河沿，至堂子之西，皇城东南隅，于金水河汇合，再汇入护城河。
近时皇城垣墙拆毁多处，泥灰瓦砾狼藉遍地，见者刺目，行者避途。既非交通必需，何以任意毁坏，毫不顾惜！
皇城的昨天是辉煌的，它的今天是灿烂的，它的明天同样将是绚丽多彩的。
“钟阜龙蟠”、“帝王之宅”的风水宝地。
以皇城与宫城为主体、以一系列建筑旨在突出皇权“神圣”为内容、以全国最高中央行署机构为大明帝国的核心区域，由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。皇城在外，宫城在内。
宫城是皇帝起居、办理朝政、接受中外使臣朝见以及皇室成员居住之地，又称大内、内宫，俗称紫禁城、紫垣，是四重城垣最里一重，有御河环绕。
正门为午门、西门为西华门、东门为东华门、北门为玄武门。
皇城是中央行政机构和国家宗庙、祭坛的所在地，也是统治中枢的象征。
皇城与宫城以及所囊括的建筑，合称为“皇宫”，是四重城垣有里向外的第二道城垣。
作为护卫宫城最近的一道城垣，皇城环绕宫城，但并非等距而建。
拓皇城西垣，致使西华门至西安门的距离，要比东华门至东安门的距离长一倍左右。
皇城的正南门为洪武门，位于京城正阳门内北面，进洪武门后，为南北向的千步廊，两边建有连续的廊屋，由南而北，到承天门前的横街分别转向东西而成为曲尺形。千步廊后面两侧为“五部六府”中央官署的所在地。
御道西侧为高级军事指挥机构，包括中、左、右、前、后五军都督府，以及太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等；御道东侧为中央高级官署，包括宗人府、史部、户部、礼部、兵部、工部，以及翰书院、詹事府、太医院等。
御道尽头为外五龙桥，桥下为外御河，桥前东为长安左门，西为长安右门，