建安二年年初，曹操以天子名义，发布讨伐袁术，曹操从许都出兵，向淮南进发，直指寿春。徐州吕布，江南孙策纷纷与袁术划清界限，响应曹操号召，共同讨伐袁术。
恼羞成怒的袁术分兵七路进攻徐州，以纪灵为七路救应使，李丰、梁刚、乐就为崔进使。而袁术手下广陵太守吴景、将军孙贲却投靠孙策，使得袁术丧失了广陵、江东大片土地。
曹操大军来到与江淮境内接壤的边境时，曹操下令就地扎营，召集谋士、将领在中军营帐内召开临时军事会议。
曹操看着在这所有的文武，经过宛城之战的教训，曹操此次出征除了荀彧、钟繇外其他谋士都带在身边，于是开口说道：“如今，逆贼袁术分兵七路进攻徐州，孙策又得到了广陵、江东等大片土地，此次召集大家前来就是商讨下一步计划。”毕竟此时的袁术在实力上直接甩曹操好几条街，要是不研究一下战术是肯定不行的。
“如今，袁术进军徐州，我们可以静观其变，待他们斗的两败俱伤之时，我们便可坐收渔翁之利，这样一来我军不仅可以消灭袁术，说不定还可以顺便拿下徐州。”曹操谋士之一杜袭建议道。
曹操听后也觉得有道理，正打算赞同杜袭的提议时，郭嘉站了出来道：“子绪之见，嘉不敢苟同。吕布此人见利忘义，反复无常，倘若让其觉得袁术对抗是损害了他的利益，恐怕他会直接投向袁术，到时恐怕就要遭到袁术和吕布的打击，我军腹背受敌，后果可想而知，嘉以为理应派一军前往徐州协助吕布对抗袁术，以此来坚定与我军联合才会有最大的利益，如此一来吕布便会和袁术死战到底。”
确实吕布这个人要是感觉到了威胁，难保不会投向袁术，到时我军恐怕就要两线作战了，一个袁术就够自己喝一壶的，要是再加上吕布，那形势必定是不容乐观。自己可是和吕布交战过，自然知道吕布的斤两，所以说什么也不能让他们联合在一起。于是曹操开口说道：“奉孝言之有理，不知让何人前往合适？”
郭嘉再次开口说道：“嘉以为，刘使君与温侯有些恩情，所以豫州牧刘备刘使君乃最佳人选。明公可遣刘使君驻军下邳，与吕布一同对抗袁术，如此一来便可安吕布之心，二来也可就近监视徐州一举一动，如此一来便可一举两得。”郭嘉其实没有明说，这样一来还可以削弱刘备实力，只要刘备实力弱了就不用怕他能掀起什么风浪来。
众人听后直翻白眼，吕布和刘备不干起来就算不错了，还恩情，屁的恩情，确实在吕布刚到徐州，刘备好心招待，对吕布确实是有恩情，可后来吕布抢了刘备的徐州后，两人基本上就是不死不休局面了。
“既然如此！那就传令豫州牧刘备率军前往下邳与吕布共同对抗逆贼袁术，共保我大汉江山。”曹操同意郭嘉的提议，正式下令人刘备联合吕布共同对抗袁术。
这时，曹操的另一谋士程昱站出来说道：“明公，我军不久前败于宛城，士气低落，急需一场胜战来鼓舞士气，我军粮草大多丢失在宛城，如今的粮草已无法长期支撑大军作战，我以为此战应该速战速决，不能久拖。”
曹操也知道，如今粮草确实无法支撑大军的持久战，于是曹操赞同道：“正如仲德所说，粮草确实是我军的短板，而我军也需要这一场胜利，我决定趁现在袁术出兵徐州之际，我军急袭寿春，打的他个措手不及！不知诸位还有什么建议？”
“父亲！孩儿有一想法，就是不知可行否。”曹操话音刚落，曹昂便急忙出班说道，曹操听后微微一笑道：“子修，有话但说无妨。”
“我以为，我军可以一路绕道于寿春背面进攻寿春，一路进军九江郡其他诸县，尤其是富饶之地。”曹昂开口建议道。曹昂此次的目的是为了占领长江流域的诸县，这样一来就可以在这些地方操练水军，以水贼出身的甘宁统领水军，为日后对付江东起到至关重要的作用。
曹昂话音刚落，荀攸便站出来道：“大公子此计甚好，绕道寿春，假意进攻寿春与九江郡诸县，如此一来，袁术必定回师救援寿春，我军在其回军路上设下一支伏兵，必定能够重创袁术。到时，我军在来前后夹击袁术，大事可成！”
曹昂其实没想这么多，只是想占领这些地方，为日后赤壁之战做准备，历史上就是因为曹操大军都是北方人，不习水性，再加上水土不服，才导致庞统有机会献上铁索连舟，最后被火烧连营，导致曹操败走华容道，如果此时，有一支训练有素的水军，结局可能就会大不一样了。
众人听后进阶点头赞许，就连曹操也是满脸笑意，开口说道：“如此甚好！只是不知由何人领军方为妥当？”
郭嘉出班说道：“嘉以为夏侯渊将军能当此重任！可令其领兵急袭寿春，至于九江郡诸县……。”
“父亲，孩儿愿领一军，攻克九江郡诸县，还望父亲准许！”曹昂不等郭嘉说完，就急忙站出来请命道。
郭嘉见曹昂站出来说道，虽然不知其用意，但还是开口说道：“明公，嘉赞同由大公子领一军攻克九江郡诸县，再加上有夏侯将军策应，可保万无一失。”
曹昂感